Une importante mise à jour logicielle a été installée sur le rover Curiosity de la NASA. Cette mise à jour permettra au robot sur Mars d’augmenter sa vitesse et de réduire l’usure des roues. Mais ce ne sont que deux des quelque 180 modifications implémentées dans la mise à jour, qui ont nécessité que l’équipe suspende les opérations scientifiques et d’imagerie de Curiosity entre le 3 et le 7 avril.
Les nouvelles fonctionnalités du rover
“Le logiciel est essentiel pour notre mission, donc c’était un gros problème pour notre équipe”, a déclaré Kathya Zamora-Garcia, responsable de projet de Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “C’est une mise à jour logicielle importante et nous devions nous assurer de bien le faire”.
La planification de cette mise à jour remonte à 2016, lorsque Curiosity a reçu sa dernière révision logicielle. D’autres changements apportent des corrections aux messages que le rover envoie aux contrôleurs de mission sur Terre. D’autres simplifient le code de l’ordinateur qui a été altéré par plusieurs correctifs depuis que Curiosity a atterri en 2012. Mais les changements les plus importants aideront Curiosity à rester plus efficace dans les années à venir.
Le rover peut maintenant “penser en conduisant”, une capacité qui appartient au rover Perseverance et qui peut être exécutée de manière plus avancée lorsqu’il navigue entre les rochers et les pièges de sable. Lorsque Perseverance se déplace, il prend constamment des photos du sol devant lui, les traitant avec un ordinateur dédié afin de pouvoir naviguer de manière autonome.
Curiosity n’a pas d’ordinateur dédié à cette fin. Cela signifie qu’il doit démarrer et s’arrêter à plusieurs reprises au cours d’un long voyage. Le nouveau logiciel aidera le vénérable rover à traiter les images plus rapidement, lui permettant de passer plus de temps en mouvement.
Préserver les roues du rover
“Cela ne permettra pas à Curiosity de se déplacer plus rapidement comme Perseverance. Mais au lieu de s’arrêter pendant une minute entière après un segment de conduite, nous ne nous arrêterons que pendant quelques secondes”, a déclaré Jonathan Denison du JPL. “Passer moins de temps à l’arrêt entre les segments de propulsion signifie également consommer moins d’énergie chaque jour. Et même s’il s’est écoulé près de 11 ans, nous mettons toujours en œuvre de nouvelles idées pour augmenter l’énergie disponible pour les activités scientifiques”.
L’équipe veut également maintenir la santé des roues en aluminium de Curiosity. Celles-ci ont commencé à montrer des signes d’affaissement dès 2013. Les ingénieurs ont réalisé que les roches tranchantes à la surface de la planète rouge écaillaient la bande de roulement. Pour résoudre ce problème, ils ont élaboré un algorithme pour améliorer la traction et réduire l’usure des roues en ajustant la vitesse du rover en fonction des roches sur lesquelles il roule.
Le nouveau logiciel introduit également deux nouvelles commandes de mobilité qui réduisent la quantité de braquage que Curiosity doit effectuer pendant la conduite. Avec moins de braquage requis, l’équipe peut atteindre l’objectif de conduite plus rapidement et réduire l’usure intrinsèque de la direction.
Simplifier le travail des ingénieurs
Dans l’ensemble, le nouveau logiciel simplifiera le travail des conducteurs humains de Curiosity, qui doivent écrire des plans complexes contenant des centaines de commandes. De plus, la mise à jour logicielle de Curiosity leur permettra de charger plus facilement les correctifs logiciels par rapport au passé. Les ingénieurs pourront planifier de manière plus efficace les mouvements du bras robotique de Curiosity et pointer sa “tête” de manière plus précise.
Comme avec toute importante mise à jour logicielle, il y a un sentiment de soulagement à voir qu’elle fonctionne comme prévu, a déclaré Denison. “L’idée de cliquer sur le bouton d’installation était un peu effrayante”, a-t-il ajouté. “Malgré tous nos tests, nous ne savons jamais exactement ce qui va se passer tant que le logiciel n’est pas disponible.”