Dans une récente expédition en Antarctique, les chercheurs ont découvert cinq météorites parfaitement conservées qui se cachaient probablement sous la glace depuis des milliers d’années. Parmi eux, l’un des météorites les plus lourds jamais découverts sur le continent. Les cinq roches spatiales se sont écrasées sur la glace il y a des milliers d’années. Les météorites ont été trouvées à la surface de la zone de glace bleue de Nils Larsen près de la station Princess Elisabeth Antarctica, propriété belge.
Un météorite d’environ 8 kg
Parmi les cinq météorites, le joyau était une roche de la taille d’une pastèque pesant bien 7,6 kilogrammes. Sur les 45 000 météorites découvertes en Antarctique, seuls environ 100 ont été aussi lourds que ce dernier. “La taille ne compte pas nécessairement pour les météorites, et même les minuscules micrométéorites peuvent être incroyablement précieuses du point de vue scientifique”, a déclaré la scientifique de l’expédition Maria Valdes, météoriste du Field Museum de Chicago, dans un communiqué de presse. “Mais évidemment, trouver un gros météorite comme celui-ci est rare et vraiment excitant.”
Les météorites ont été découverts au début de janvier, mais n’ont pas été écrasées sur Terre récemment. Les roches spatiales ont probablement été enterrées dans la glace pendant des milliers d’années et n’ont réapparu que lorsque les glaciers agités les ont ramenées à la surface. Mais étant donné que les météorites étaient protégées des intempéries sous la glace, les roches sont parfaitement intactes. “Les objets viennent de la ceinture d’astéroïdes (située entre les orbites de Mars et Jupiter). Sont probablement tombés dans la glace antarctique il y a plusieurs dizaines de milliers d’années”, a déclaré le scientifique de l’expédition Ryoga Maeda.
Une recherche difficile
En général, les chercheurs doivent fouiller les calottes glaciaires dans l’espoir de tomber sur un météorite. Dans ce cas, les scientifiques ont été en mesure de restreindre leur recherche grâce à une étude publiée le 26 janvier 2022 dans la revue Science Advances (réf.). En utilisant les données satellites et une AI, les parties de l’Antarctique où il est plus probable que les météorites soient portées à la surface ont été identifiées. Et c’est précisément dans l’un de ces hotspots que ces roches spatiales ont été découvertes.
Bien sûr, même avec une position spécifique à chercher, il a néanmoins fallu un dur travail pour les trouver. “La réalité sur le terrain est beaucoup plus difficile que la beauté des images satellites”, a déclaré le chef de la mission scientifique Vinciane Debaille, géochimiste de l’Université de Bruxelles.
Les échantillons recueillis ont été immédiatement envoyés au Royal Belgian Institute of Natural Sciences de Bruxelles pour être convenablement dégelés et analysés. Mais chaque scientifique de la mission a également prélevé des échantillons de poussière potentielle de météorites, qu’ils ont collectés autour des roches spatiales tombées, pour leurs propres recherches.
L’utilisation des données satellites
La mission a été la première à rechercher des météorites en fonction des hotspots mis en évidence par l’étude satellite de 2022. Le succès suggère que l’étude pourrait également être utilisée par d’autres chercheurs pour récupérer encore plus de fragments de météorites congelés. Dans l’étude, les chercheurs ont estimé qu’jusqu’à 300 000 météorites pourraient être cachées sous la surface de glace. Cela signifie qu’à ce jour, seulement environ 15% environ ont été récupérés.
L’équipe de la mission espère qu’ils pourront trouver plus de météorites pour nous aider à mieux comprendre notre voisinage cosmique. “L’étude des météorites nous aide à mieux comprendre notre place dans l’univers”, a déclaré Valdes. “Plus grand est l’échantillon de météorites que nous avons, mieux nous pouvons comprendre notre système solaire et mieux nous pouvons comprendre nous-mêmes.”