Les scientifiques ont analysé l’une des plus anciennes roches spatiales jamais découvertes. Le météorite Erg Chech 002, incrusté de cristaux verts, a été trouvé dans le désert du Sahara et a environ 4.6 milliards d’années. Les données pourraient révéler les secrets du système solaire primitif, lors de la naissance des planètes.
Les débuts du système solaire
On pense que des météorites comme celle-ci se sont formées à partir du matériau présent dans le disque de gaz et de poussière autour du jeune Soleil. Les régions froides et denses de cette “nébuleuse solaire” se sont effondrées pour donner naissance aux planètes. L’excès de matériau, en revanche, a conduit à la formation de comètes et d’astéroïdes. Par conséquent, les météorites peuvent dresser un tableau des éléments constitutifs des planètes.
Le météorite Erg Chech 002 contenait l’isotope radioactif Aluminium-26 il y a 4.6 milliards d’années. Cette forme instable de l’aluminium est censée avoir été importante à une étape ultérieure de l’évolution de la Terre. Selon l’équipe dirigée par Evgenii Krestianinov, cela est connu sous le nom de “différenciation planétaire”, comme illustré dans un article publié dans Nature Communications (rif.).
La différenciation planétaire est le processus par lequel les planètes rocheuses comme la nôtre forment différentes compositions dans différentes couches. Cela s’explique par le fait que la différenciation permet au matériau plus dense de s’enfoncer dans le noyau de la planète. Ainsi, pour la Terre, un exemple de cette différenciation serait la formation d’un noyau métallique dense et, au-dessus, d’un manteau rocheux moins dense.
La désintégration de l’Aluminium-26
Comprendre la distribution de l’aluminium-26 lors de la formation des planètes est important pour comprendre comment les planètes rocheuses ont évolué. De plus, étant donné que l’aluminium-26 se désintègre en magnésium-26 stable, il peut être utilisé comme système de datation pour les roches spatiales.
Pour déterminer l’âge d’Erg Chech 002, qui a 4,566 milliards d’années, l’équipe a mesuré la quantité d’isotopes de plomb à l’intérieur. “L’aluminium-26 est un matériau très utile pour les scientifiques qui cherchent à comprendre comment le système solaire s’est formé et développé“, a déclaré Krestianinov. “Étant donné qu’il se désintègre au fil du temps, nous pouvons l’utiliser pour dater des événements, en particulier au cours des quatre ou cinq premiers millions d’années de la vie du système solaire”.
La demi-vie de l’aluminium-26 est d’environ 717 000 ans. Ce laps de temps est trop court pour être trouvé directement en grandes quantités dans la roche spatiale. Mais lorsqu’il se désintègre, cet isotope radioactif laisse derrière lui du magnésium-26 stable et non radioactif. Ainsi, le magnésium-26 peut être utilisé pour déterminer la quantité initiale d’aluminium-26. C’est pourquoi il pourrait être utilisé comme système de datation pour les météorites.
Est-ce que cette méthode de datation est correcte ?
“Le système de désintégration Aluminium-26 – Magnésium-26 sert également de chronomètre relatif à haute résolution”, écrivent les auteurs. Ils ajoutent qu’il est important de déterminer comment l’aluminium-26 était distribué dans la nébuleuse solaire. Le météorite de 4.6 milliards d’années est une roche achondritique formée par la fusion de planétésimaux. En le comparant aux météorites angrites, un groupe rare d’achondrites qui présentent des caractéristiques similaires à la roche volcanique ici sur Terre.
“Nous avons découvert que le corps d’origine d’Erg Chech 002 doit avoir été formé à partir de matériaux contenant trois ou quatre fois la quantité d’aluminium-26”, a déclaré Krestianinov. “Cela montre que l’aluminium-26 était en réalité réparti de manière plutôt inégale dans le nuage de poussière et de gaz qui a formé le système solaire”.
Cette découverte réévalue la présence de l’aluminium-26 dans le système solaire primitif. Elle suggère également que l’âge des météorites datées en utilisant uniquement cette méthode devrait être révisé. “Le développement d’une approche généralisée de la datation isotopique avec l’aluminium-26, le magnésium-26 et d’autres chronomètres isotopiques éteints nous permettrait de produire des données plus précises. La distribution hétérogène du radionucléide parent doit être prise en compte pour obtenir des estimations fiables”, ont conclu les auteurs.