Dans le monde entier, une personne se fracture un os toutes les trois secondes en raison de l’ostéoporose. Une condition courante qui affaiblit les os d’au moins 10 millions de personnes rien qu’aux États-Unis. Avec l’essor spatial de la deuxième décennie du XXIe siècle, des missions spatiales habitées sont prévues à la fois sur la Lune et sur Mars. Toute la communauté scientifique recherche des moyens de protéger les astronautes contre les conséquences inévitables des vols spatiaux de longue durée. Un nouveau médicament montre de grandes promesses pour contrer la perte de densité osseuse.
La protéine NELL-1
La plupart des médicaments utilisés pour traiter l’ostéoporose agissent en ralentissant la maladie. Le nouveau produit vise à stimuler la formation d’os neuf et a montré d’excellents résultats, notamment lorsqu’il a été testé sur des souris à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Les chercheurs ont utilisé une protéine connue depuis longtemps, produite par l’organisme et appelée NELL-1, qui avait précédemment démontré la promotion de la formation osseuse dans certains modèles animaux (ref.).
Cependant, le médicament ne fonctionne que lorsqu’il est injecté directement dans l’os affecté lors d’une intervention chirurgicale. Pour surmonter cette difficulté, les chercheurs ont modifié le médicament pour qu’il puisse être administré sous la peau afin de favoriser la formation osseuse dans tout le corps. « Si les études sur l’homme le confirment, BP-NELL-PEG pourrait être un outil prometteur pour lutter contre la perte osseuse, notamment lorsque l’entraînement en résistance conventionnel n’est pas possible en raison de blessures ou de facteurs handicapants », a déclaré le Dr Kang Ting, co-auteur de l’étude (ref.), dans une récente déclaration (ref.).
Les changements dans la structure et l’activité ont donné à la nouvelle molécule une demi-vie prolongée. Le médicament expérimental contre la perte de densité osseuse a désormais une demi-vie presque triplée, passant de 5,5 heures à 15,5 heures. « BP-NELL-PEG a montré une spécificité supérieure pour le tissu osseux sans provoquer d’effets indésirables observables », ont déclaré les scientifiques dans la déclaration.
Tests du médicament BP-NELL-PEG
« Nous pouvons affirmer sans équivoque que BP-NELL-PEG augmente la densité osseuse dans des conditions de microgravité, ce qui est très excitant », a déclaré Chia Soo, auteur principal de la nouvelle étude, dans une déclaration (ref.). « Ce succès démontre la robustesse de la thérapie pour traiter la perte osseuse extrême ».
Pour tester les effets du BP-NELL-PEG sur la perte osseuse due à l’environnement spatial, les chercheurs ont emmené 40 souris femelles à bord de l’ISS en 2017. En même temps, ils ont observé 40 autres spécimens au Centre spatial Kennedy en Floride traités avec le médicament. Les deux groupes « ont montré une augmentation significative de la formation osseuse », ont déclaré les chercheurs. Sur les 40 souris présentes dans l’ISS, 20 ont été renvoyées vivantes sur Terre après 4,5 semaines. L’autre moitié a continué d’être exposée à la microgravité pendant neuf semaines.
Bien que le médicament ait montré des résultats prometteurs chez les souris, il reste encore beaucoup de travail à faire avant qu’il puisse être utilisé chez l’homme et commercialisé. « Nous voulons voir comment l’améliorer pour les applications cliniques de l’ostéoporose », a déclaré Soo. « Non seulement pour les millions de patients atteints d’ostéoporose sur Terre, mais aussi pour les futurs voyageurs spatiaux. Nous voulons voir comment nous pouvons prévenir les effets néfastes de la microgravité sur les os pendant les vols spatiaux ».
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