La sonde Parker traverse une éjection de masse coronale

Les éjections de masse coronale (CME), ou explosions magnétiques de plasma depuis la couronne solaire, sont véritablement puissantes. Elles peuvent déclencher des tempêtes spatiales de haute énergie qui s’étendent sur des millions de kilomètres. L’onde résultante met en danger les satellites, les astronautes et même les dispositifs électroniques dans l’atmosphère terrestre. Malgré cela, la sonde Parker Solar Probe de la NASA a traversé indemne une éjection de masse coronale le 5 septembre 2022.

Les CME comme aspirateurs cosmiques

Les scientifiques ont de nombreuses raisons scientifiques de se réjouir du travail de la sonde. Le voyage audacieux et périlleux a offert une opportunité en or pour observer de près une CME. En fait, les observations de Parker ont aidé les scientifiques à valider une théorie vieille de deux décennies. Comme suggéré par deux scientifiques en 2003, les CME peuvent repousser la poussière interplanétaire (ref.). Les minuscules débris proviennent de planètes, d’astéroïdes et de comètes qui dérivent autour du Soleil et sont ensuite balayés par les CME.

La caméra Wide Field Imagery for Solar Probe (WISPR) de la sonde Parker Solar Probe observe le passage de l’engin spatial à travers une massive éjection de masse coronale le 5 septembre 2022. Crédit: NASA

La poussière interplanétaire est petite et difficile à observer, mais la caméra Wide-field Imager for Solar Probe (WISPR) de Parker a réussi à détecter la lumière réfléchie par les particules. Les grains étaient encore assez fins, mais les scientifiques ont amélioré les signaux en soustrayant la luminosité moyenne des images acquises par WISPR lors d’orbites similaires.

Les CME emportent la poussière le long d’un trajet situé à environ 9,7 millions de kilomètres du Soleil. Guillermo Stenborg, astrophysicien à l’Université Johns Hopkins et principal auteur de l’article (ref.), a comparé l’effet observé à celui d’un aspirateur. Tout comme dans une pièce fraîchement aspirée, l’espace vide dans la poussière interplanétaire s’est rapidement rempli de plus de poussière.

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Stefano Gallotta

Napolitain quadragénaire, diplômé en biotechnologie pharmaceutique, est passionné par l'espace et l'astronomie depuis l'enfance. Dès le moment où on lui a offert son premier télescope réfracteur de 110 mm, à l'âge tendre de 6 ans, il n'a jamais cessé de lever la tête pour observer le ciel nocturne. En 2021, il a conçu et créé le site Italian Space pour diffuser la culture astronomique et les actualités sur la nouvelle et passionnante Âge d'Or de la course à l'espace.

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