L’outil Chemistry and Mineralogy (CheMin) à bord du rover sur Mars, Curiosity, a analysé certains couches de roches. L’équipe du Mars Science Laboratory de la NASA a publié (réf.) les résultats le 9 Juillet dans la revue Science. Les preuves aident à distinguer où la roche a conservé des signes possibles de vie martienne. “Nous pensions que les couches argileuses formées au fond étaient restées inchangées, conservant les mêmes caractéristiques de l’instant où elles se sont formées il y a des milliards d’années“, a déclaré Tom Bristow, chef enquêteur au Ames Research Center de la NASA et auteur de l’article.
Mars aujourd’hui
Aujourd’hui, Mars est une planète aux conditions extrêmes. L’absence d’atmosphère le rend froid, aride et constamment exposé aux rayonnements. Pourtant, il y a des milliards d’années, Mars présentait des systèmes lacustres, des terres fertiles pour des formes de vie microbienne. Lorsque le climat a changé, l’un de ces lacs, hébergé dans le cratère Gale, s’est lentement asséché. Les scientifiques ont trouvé de nouvelles preuves montrant comment l’eau très salée, qui a filtré lentement en profondeur à travers les roches martiennes, a altéré les couches riches en matériaux argileux sous-jacents.
Les scientifiques ont comparé des échantillons prélevés à deux points à une distance de 400 mètres au fond du cratère Gale. À la surprise de tous, dans une zone il manquait la moitié des minéraux argileux qu’ils s’attendaient à trouver. Des pierres boueuses riches en oxydes de fer, qui donnent à Mars sa couleur rouille typique, remplacent les minéraux argileux.
Les minéraux sont comme des capsules du temps, ils fournissent une instantanée de comment était l’environnement au moment de leur formation. Ceux de type argileux, riches en eau, sont la preuve que ces terrains ont été en contact avec de l’eau. “Étant donné que les minéraux que nous trouvons sur Mars se forment également dans certaines régions de la Terre, nous pouvons utiliser ce que nous savons pour savoir à quel point les eaux étaient salées ou acides sur Mars”, a déclaré Liz Rampe, chercheur principal au Johnson Space Center et co-auteur de la recherche.
Les argiles de Mars découvertes par CheMin
Certaines recherches précédentes avaient déjà confirmé que l’eau avait pénétré dans le sous-sol en transportant différentes substances chimiques. Ce boue en se déposant sous la couche superficielle a changé la mineralogie environnante. Ce phénomène est connu sous le nom de diagenèse. La diagenèse crée les conditions idéales pour la prolifération de la vie microbienne, comme le montrent certains habitats uniques sur Terre, appelés biosphères profondes. “Ce sont des endroits excellents pour chercher des preuves de vie ancienne”, a déclaré John Grotzinger, co-investigateur de CheMin et co-auteur au Caltech. “Même si la diagenèse peut effacer les signes de vie dans le lac d’origine, elle crée les gradients chimiques nécessaires pour soutenir la vie dans le sous-sol, donc nous sommes vraiment heureux de l’avoir découvert”.
En comparant les minéraux des deux échantillons analysés par CheMin, l’équipe a conclu que l’eau salée qui filtrait à travers les sédiments était responsable des changements minéraux dans le sous-sol de Mars. Contrairement à l’eau douce qui génère un sédiment boueux, on soupçonne que l’eau salée vient de lacs présents dans un environnement plus sec. Les scientifiques estiment que ces résultats sont une preuve supplémentaire des impacts des changements climatiques sur la planète martienne il y a des milliards d’années.
Ces informations seront également utilisées par l’équipe du rover Perseverance Mars 2020 de la NASA dans la sélection d’échantillons de roche à ramener sur Terre. “Nous avons appris quelque chose d’extrêmement important grâce à Curiosity: toutes les roches de Mars ne sont pas idéales pour enquêter sur la présence d’une éventuelle vie passée sur la planète”, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity et co-auteur. “Notre chance est que les deux types sont présents dans le même cratère et maintenant nous pouvons utiliser la minéralogie pour les distinguer”.