La recherche d’exoplanètes par le télescope spatial James Webb Space Telescope recevra l’aide d’un satellite beaucoup plus petit (cubesat), optimisé pour observer l’activité des étoiles appelé MANTIS. Le cubesat de 8,5 millions de dollars, sélectionné par la NASA, s’appelle Monitoring Activity from Nearby Stars with UV Imaging and Spectroscopy.
Les deux engins spatiaux seront complémentaires. Alors que James Webb examine les atmosphères des planètes rocheuses qui pourraient abriter la vie, MANTIS examinera l’activité stellaire telle que les éruptions solaires, après son lancement prévu en 2026.
Le cubesat MANTIS
Le cubesat MANTIS scrutera le ciel à travers la fréquence de la lumière ultraviolette. Il aura également la capacité de se plonger dans des longueurs d’onde plus longues connues sous le nom d’ultraviolet extrême. La théorie suggère que les exoplanètes rocheuses avec de l’eau à leur surface pourraient rencontrer des défis supplémentaires si elles orbitent autour d’une étoile très active. Le facteur limitant est la quantité de rayonnement à laquelle de telles planètes seraient exposées. MANTIS vise à fournir plus de données pour affiner cette théorie grâce à un an d’observations depuis l’orbite terrestre.
“Nous observerons des étoiles de tous types différents”, a déclaré Briana Indahl (ref.), chercheuse à l’Université du Colorado à Boulder et chercheuse principale pour la mission MANTIS, dans une déclaration. “Nous voulons comprendre comment la lumière ultraviolette provenant des étoiles affecte les atmosphères des planètes et même leur habitabilité”.
MANTIS transportera deux télescopes dans l’espace. Le premier sera optimisé pour le rayonnement ultraviolet à faible énergie et un deuxième type de télescope qui observera la gamme extrême de l’ultraviolet. “Pour de nombreuses étoiles, ce sera la première fois que nous verrons comment elles apparaissent dans l’ultraviolet extrême”, a déclaré David Wilson, un chercheur qui dirige l’équipe scientifique de la mission.
Précurseurs du satellite
Le projet MANTIS s’appuie sur la technologie de deux autres cubesats universitaires. Le premier s’appelle Colorado Ultraviolet Transit Experiment (CUTE), lancé en 2021. Le Supernova Remnants and Proxies for ReIonization Testbed Experiment (SPRITE), qui devrait rechercher les vestiges d’étoiles explosées après son lancement en 2024.
Une fois prêt pour l’observation scientifique, MANTIS vise à aider les scientifiques à comprendre comment l’énergie stellaire influence les atmosphères des planètes dans leurs orbites, en particulier pour les planètes de taille similaire à la Terre et qui pourraient être habitables.