Les astronomes, en utilisant le James Webb Space Telescope (JWST) de la NASA, ont identifié un élément extrêmement rare. Le tellure a été découvert par le JWST dans les restes d’une kilonova située à environ 1 milliard d’années-lumière de la Terre. Cette découverte pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre les conditions dans lesquelles les éléments chimiques sont créés dans l’univers.
La Double Explosion
« Dmitri Mendeleïev a élaboré le tableau périodique des éléments il y a 150 ans. Maintenant, nous pouvons commencer à remplir ces derniers espaces vides là où tout a été créé », a déclaré l’auteur principal de l’étude (ref.) Andrew Levan dans une déclaration (ref.). Les scientifiques soupçonnent que l’élément est né de deux étoiles à neutrons maintenant fusionnées.
Toutes deux étaient des étoiles massives, verrouillées gravitationnellement dans leur galaxie d’origine. Lorsque l’une d’entre elles a atteint la fin de sa vie, elle a explosé en tant que supernova. Dans cette explosion violente, l’étoile a été éjectée de sa galaxie et a atterri à 120 000 années-lumière. Par la suite, la deuxième étoile a suivi l’exemple.
Malgré leur expulsion de leur galaxie, le duo d’étoiles à neutrons est resté lié gravitationnellement. Cela a finalement conduit, après des centaines de millions d’années, à leur fusion en un seul corps. Nous avons littéralement été témoins de cet événement le 7 mars de cette année.
L’Éclat de Rayons Gamma
« Ce type d’explosion est très rapide, et le matériau dans l’explosion s’étend également rapidement », a déclaré le co-auteur de l’étude Om Sharan Salafia de l’INAF-Observatoire astronomique de Brera en Italie. La fusion cosmique violente, connue sous le nom de kilonova GRB 230307A, a généré un sursaut de rayons gamma observé par les scientifiques le 7 mars.
Il s’agit du deuxième sursaut de rayons gamma le plus lumineux jamais enregistré depuis le début de la recherche sur ces phénomènes il y a 50 ans. Le sursaut a été remarqué pour la première fois par l’observatoire spatial Fermi de la NASA. Le phénomène a duré un record de 200 secondes. Des éclats similaires provenant de fusions stellaires précédentes se sont propagés en seulement deux secondes.
Fermi, JWST et l’observatoire Neil Gehrels Swift ont observé l’éclat lumineux et ont travaillé pour en identifier la source, selon la déclaration. Les observations du JWST ont aidé à identifier le tellure dans le nuage de matériau entourant la kilonova, marquant une autre étape importante de sa mission historique.
« Webb offre un coup de pouce phénoménal et pourrait trouver des éléments encore plus lourds », a déclaré le co-auteur de l’étude Ben Gomper. « L’observatoire a certainement ouvert un nouveau chemin exploratoire. Ses capacités énormes transformeront certainement notre compréhension de l’univers ».
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