La sonde JUNO détecte des composés organiques sur Ganymède

La sonde spatiale JUNO de la NASA a détecté des sels et des composés organiques à la surface de Ganymède, la plus grande lune de Jupiter. La détection a été effectuée lors d’un survol en juin 2021 lorsque JUNO a analysé Ganymède en utilisant son spectromètre Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM).

L’instrument est conçu pour étudier la chimie et les interactions au sein de l’atmosphère de Jupiter et celles de ses lunes. Ganymède, la plus grande lune du Système Solaire et même plus grande que Mercure, possède un vaste océan sous sa croûte glacée.

Substances organiques à l’équateur

Lors de son survol de Ganymède en 2021, l’instrument JIRAM a détecté des sels tels que le chlorure de sodium, ainsi que le chlorure d’ammonium, le bicarbonate de sodium et, surtout, des composés organiques. La découverte de ces substances aidera les astronomes à comprendre comment Ganymède s’est formé et pourrait éclairer la composition chimique de son océan souterrain.

Jupiter, étant proche, a un champ magnétique si puissant que les composés organiques et les sels à la surface de ses lunes jovienne auraient du mal à survivre. Cependant, la région autour de l’équateur de Ganymède semble être suffisamment protégée du champ magnétique de Jupiter pour supporter ces composés.

« Nous avons trouvé la plus grande abondance de sels et de matériaux organiques dans les terrains sombres et clairs aux latitudes protégées du champ magnétique », a déclaré Scott Bolton, responsable de Juno. « Cela suggère que nous observons les restes d’un océan profond et salé qui a atteint la surface. »

Cette découverte n’est pas nécessairement liée à la vie

La présence de ces composés organiques, détectés par JUNO, pourrait indiquer la présence d’une activité hydrothermale sous la surface glacée de Ganymède. Alternativement, ils pourraient être des interactions entre son océan souterrain et les roches dans les profondeurs de la planète.

« Une vaste interaction eau-roche pourrait atteindre un équilibre et est également compatible avec la présence de sels de sodium comme indicateurs d’altération aqueuse à l’intérieur de Ganymède », ont écrit les auteurs dans un article publié dans la revue Nature Astronomy le 30 octobre (ref.).

Cependant, les auteurs ajoutent qu’il pourrait y avoir d’autres processus qui ont créé ces sels en plus de l’activité d’un océan interne salé. « Étant donné que Ganymède a une croûte sensiblement plus épaisse que celle d’Europe. Les échanges entre l’intérieur et la surface pourraient ne pas être responsables de sa composition de surface. Ils pourraient plutôt refléter des échanges entre la croûte superficielle et l’extérieur, ou un dépôt exogène ».

JUNO a été lancé depuis Cape Canaveral, en Floride, le 5 août 2011. C’est la deuxième mission en orbite autour de Jupiter après la sonde Galileo de la NASA. JUNO est conçu pour étudier le climat, l’environnement magnétique et l’histoire de la planète gazeuse. La mission de la sonde a été prolongée à deux reprises et devrait actuellement rester opérationnelle jusqu’en septembre 2025.

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Stefano Gallotta

Napolitain quadragénaire, diplômé en biotechnologie pharmaceutique, est passionné par l'espace et l'astronomie depuis l'enfance. Dès le moment où on lui a offert son premier télescope réfracteur de 110 mm, à l'âge tendre de 6 ans, il n'a jamais cessé de lever la tête pour observer le ciel nocturne. En 2021, il a conçu et créé le site Italian Space pour diffuser la culture astronomique et les actualités sur la nouvelle et passionnante Âge d'Or de la course à l'espace.

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