James Webb pourrait-il détecter la vie sur Terre ?

Le télescope spatial James Webb (JWST) serait capable de détecter la vie sur Terre s’il nous observait depuis un autre système stellaire de la Voie lactée. Cette découverte ne fait que confirmer les capacités de l’instrument lancé il y a quelques années. Elle suscite également l’espoir que le JWST puisse détecter des civilisations extraterrestres tout en observant des mondes lointains de notre galaxie.

Depuis son lancement, le télescope spatial s’est principalement penché sur les coins les plus profonds du cosmos. Son objectif principal est la recherche d’indices sur l’univers primitif. Mais l’un de ses objectifs secondaires est d’analyser les atmosphères des exoplanètes proches, c’est-à-dire des planètes au-delà du Système solaire, afin de rechercher des traces de vie biologique, appelées biosignatures et des substances chimiques.

Une Confirmation pour le JWST

Malgré le fait qu’il soit actuellement le télescope le plus avancé en fonctionnement, il n’est toujours pas clair dans quelle mesure le JWST sera capable de détecter des signes indicatifs de vie. Pour répondre à cette question, les chercheurs ont décidé de faire quelques tests. Si James Webb était, hypothétiquement, placé n’importe où dans la galaxie, serait-il capable de détecter la vie sur Terre ?

Dans la nouvelle étude, publiée sur arXiv le 28 août (ref.), les chercheurs ont utilisé un spectre de l’atmosphère terrestre comme référence. Ils ont réduit la qualité des données pour imiter ce qu’il semblerait à un observateur lointain et ont utilisé un modèle informatique qui reproduit les capacités d’analyse du JWST. L’objectif est de comprendre si le télescope peut détecter les principales biosignatures et technosignatures à partir de l’ensemble de données examiné. Notamment le méthane et l’oxygène, produits par la vie, ainsi que le dioxyde d’azote et les chlorofluorocarbures (CFC), produits par l’homme.

Les résultats montrent que James Webb peut détecter tous les principaux indicateurs de vie intelligente et non intelligente dans l’atmosphère terrestre. La modification des données utilisées est approximativement comparable aux observations du JWST des planètes du système TRAPPIST-1. Ce système stellaire comprend sept exoplanètes orbitant autour d’une étoile naine rouge à environ 40 années-lumière de la Terre.

Jusqu’où peut-il porter son regard ?

Cela suggère que James Webb serait capable de détecter la vie ou les civilisations extraterrestres sur des exoplanètes situées à moins de 40/50 années-lumière. Jusqu’à présent, seulement une vingtaine d’exoplanètes ont été officiellement découvertes dans un rayon de 50 années-lumière de nous. Mais compte tenu du nombre d’étoiles dans cette région de l’espace, les experts prédisent qu’il pourrait y avoir jusqu’à 4 000 exoplanètes à la portée du JWST.

Malgré ces analyses encourageantes, personne ne peut garantir à 100 % que le JWST sera capable de détecter la vie sur d’autres planètes. Détecter des biosignatures et des technosignatures sur d’autres mondes « peut s’avérer difficile à interpréter sans une compréhension contextuelle de l’environnement habitable », ont écrit les chercheurs. Dans cette analyse, l’équipe savait déjà quelles molécules rechercher. Sur une exoplanète avec des conditions différentes et des formes potentielles de vie ou des technologies alternatives, de tels signes de vie pourraient ne pas être aussi évidents.

D’un autre côté, James Webb a déjà fait des découvertes intéressantes concernant les exoplanètes proches de la Terre. Le télescope a détecté de l’eau sur l’exoplanète GJ1214b, de la taille de Neptune. Découvert que TRAPPIST-1b, la deuxième exoplanète la plus proche de l’étoile, n’a pas d’atmosphère. La sonde a également aperçu une énorme tempête de poussière dans l’atmosphère de VHS1256b, une exoplanète super-Jupiter située à 40 années-lumière. Mais beaucoup plus loin dans le cosmos, James Webb a également repéré des composés de carbone dans un système stellaire nouveau-né situé à plus de 1 000 années-lumière de nous

À propos
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Stefano Gallotta

Napolitain quadragénaire, diplômé en biotechnologie pharmaceutique, est passionné par l'espace et l'astronomie depuis l'enfance. Dès le moment où on lui a offert son premier télescope réfracteur de 110 mm, à l'âge tendre de 6 ans, il n'a jamais cessé de lever la tête pour observer le ciel nocturne. En 2021, il a conçu et créé le site Italian Space pour diffuser la culture astronomique et les actualités sur la nouvelle et passionnante Âge d'Or de la course à l'espace.

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