Le James Webb Space Telescope impressionne à nouveau avec de nouvelles images des résidus de la supernova Cassiopea A (Cas A). Ce matériau est composé de nuages de gaz, de poussière et d’autres matières expulsées lorsque l’étoile a explosé.
Danny Milisavljevic, professeur de physique et d’astronomie au College of Science de l’Université Purdue, étudie les restes de supernova et dirige un groupe de recherche d’un an sur James Webb qui examine Cas A. « J’ai passé 17 ans à étudier les étoiles et leurs explosions titanesques. J’ai utilisé des dizaines de télescopes, terrestres et spatiaux, couvrant le spectre électromagnétique des rayons gamma aux longueurs d’onde radio », a déclaré Milisavljevic. « Pourtant, j’étais encore mal préparé pour les données fournies par James Webb. Je suis émerveillé par leur qualité et leur beauté ».
Les restes de Cas A
Cassiopea A est le « reste » le plus récent connu d’une étoile massive qui a explosé dans la Voie lactée. Étudier cette matière offre une occasion unique d’en apprendre davantage sur la façon dont les phénomènes de supernova se produisent. La lumière de l’explosion est arrivée pour la première fois sur Terre il y a environ 340 ans. « Cas A représente notre meilleure opportunité pour observer le champ de débris d’une étoile explosée. Faire une sorte d’autopsie stellaire permet de comprendre quel type d’étoile il y avait avant et comment cette étoile est morte », a déclaré Milisavljevic.
Les supernovae comme celle qui a formé Cas A sont cruciales pour la vie. Les étoiles créent une variété d’éléments et les supernovae ultérieures créent d’autres éléments supplémentaires. Du calcium dans nos os au fer dans notre sang, en passant par de nombreux autres éléments qui nous entourent. L’explosion les répand dans l’espace interstellaire, semant de nouvelles générations d’étoiles et de planètes. « En comprenant le processus d’explosion des étoiles, nous lisons notre histoire d’origine », a ajouté Milisavljevic.
Situé à environ 11 000 années-lumière, le nuage de matière est situé dans la section du ciel de la constellation de Cassiopea. Pendant des décennies, les scientifiques ont étudié Cas A en utilisant différentes longueurs d’onde. La nouvelle image capturée de James Webb montre des détails incroyables jamais observés auparavant des résidus de supernova. La lumière du milieu infrarouge a été traduite en lumière visible, permettant aux scientifiques d’analyser les détails et les structures. De grandes cortèges de matière, nuancés de rouge et d’orange, représentent le point où la matière de l’étoile s’écrase contre le gaz et la poussière circumstellaires. Parmi les bandes roses, des explosions de rose montrent où brillent les éléments composites de l’étoile, notamment l’oxygène, l’argon et le néon.
L’anneau vert
Pour les chercheurs, l’un des éléments les plus déconcertants de l’image est le grand anneau vert dans l’image. « Nous l’avons surnommé Green Monster, en hommage au Fenway Park de Boston », a déclaré Milisavljevic. « Si vous regardez de près, cela semble être formé de petites bulles. La forme et la complexité sont inattendues et difficiles à comprendre pour le moment ». Des images à haute résolution, dans des longueurs d’onde plus grandes, en particulier dans l’infrarouge, donnent aux astronomes une vision plus claire de la complexité de la structure.
Comme tenir une paire de jumelles pour aider à résoudre les couleurs et les motifs sur l’aile d’un oiseau, plus les scientifiques ont de détails, plus ils peuvent déduire et analyser d’informations. « Par rapport aux précédentes images infrarouges, nous voyons des détails incroyables auxquels nous n’avions jamais eu accès auparavant », a déclaré Tea Temim, co-investigateur du programme de l’Université de Princeton.
Pour les scientifiques, l’intérêt réside surtout dans la poussière. D’énormes quantités de poussière imprègnent les galaxies très jeunes de l’univers primitif. Il est difficile d’expliquer l’origine de cette poussière sans tenir compte des supernovae, qui expulsent de grandes quantités d’éléments lourds dans l’espace. Mais les supernovae peuvent également détruire la poussière, et il n’est pas clair combien survit lors du voyage dans l’espace interstellaire.
L’origine de la matière et de la vie
En étudiant les restes de la supernova Cas A avec le télescope spatial James Webb, les astronomes espèrent mieux comprendre son contenu en poussière. La recherche est essentielle pour comprendre où les éléments constitutifs des planètes et de nous-mêmes sont créés. « Dans Cas A, nous pouvons observer les régions qui ont différentes compositions de gaz et comprendre quels types de poussière se sont formés dans ces zones », a déclaré Temim.
Carl Sagan a depuis longtemps révélé à l’humanité que nous sommes faits de « poussière d’étoiles ». L’équipe de Milisavljevic et les observations de James Webb aident les scientifiques à comprendre comment tout cela est possible. « Le télescope James Webb est incroyable. Je me sens chanceux d’être parmi les premiers scientifiques à tester son pouvoir incomparable d’explorer l’univers. Je passerai le reste de ma carrière à essayer de comprendre ce qu’il y a dans cet ensemble de données ».
- La lune Io est couverte de volcans actifs - 22 novembre 2023
- La meilleure image d’ALMA - 20 novembre 2023
- Deuxième lancement de Starship, une avancée supplémentaire - 19 novembre 2023
