Le James Webb Space Telescope a capturé geysers de vapeur d’eau projeté dans l’espace depuis la lune glacée de Saturne, Encelade. Ce gigantesque panache contient probablement beaucoup des ingrédients chimiques fondamentaux pour la vie telle que nous la connaissons sur Terre.
Les scientifiques ont détaillé l’éruption de novembre 2022 lors d’une conférence qui s’est tenue à l’Institut de recherche en télescope spatial à Baltimore le 17 mai. “C’est immense”, a déclaré lors de la conférence Sara Faggi, astronome planétaire du Goddard Space Flight Center de la NASA.
Les geysers d’Encelade
Ce n’est pas la première fois que les scientifiques observent Encelade projeter de la vapeur dans l’espace. Cependant, la perspective plus large et la sensibilité accrue du nouveau télescope spatial ont montré que les jets de vapeur se dispersent beaucoup plus loin dans l’espace que précédemment supposé. Les panaches s’étendent dans l’espace profond, avec des tailles plus grandes que celle d’Encelade elle-même.
La communauté scientifique spatiale a remarqué pour la première fois les éruptions de vapeur d’Encelade en 2005. La sonde Cassini de la NASA a capturé les premières particules de glace s’élevant à travers de grandes fissures lunaires appelées “rayures de tigre”. Les explosions sont si puissantes que leur matériau forme l’un des anneaux de Saturne, selon la NASA.
Les analyses ont révélé que les jets contiennent du méthane, du dioxyde de carbone et de l’ammoniac, des molécules organiques contenant des éléments chimiques nécessaires au développement de la vie. Il est même probable que certains de ces gaz aient été produits par la vie elle-même, comme l’hypothèse avancée dans une étude publiée l’année dernière dans The Planetary Science Journal (rif.).
L’intérêt scientifique pour cette lune
La présence d’eau est une autre preuve de la possible existence de vie sur Encelade. La lune de Saturne est entièrement recouverte d’une épaisse couche de glace. Cependant, les mesures de rotation de la lune suggèrent qu’il existe un vaste océan caché sous cette croûte. Les scientifiques pensent que les geysers d’eau détectés par James Webb et Cassini proviennent de sources hydrothermales au fond de l’océan d’Encelade. Cette hypothèse est étayée par la présence de silice dans les panaches de vapeur, un ingrédient très courant dans les croûtes planétaires.
Pour toutes ces raisons, les scientifiques envisagent des missions futures à la recherche de signes de vie sur Encelade. Le projet Enceladus Orbilander consisterait à orbiter autour de la lune pendant environ six mois, en traversant ses panaches de vapeur et en collectant des échantillons. Ensuite, le vaisseau spatial se transformerait en atterrisseur, descendant à la surface de la lune glacée. La sonde transporterait des instruments pour peser et analyser les molécules, ainsi qu’un séquenceur d’ADN et un microscope.
Une autre mission proposée implique l’envoi d’un “robot serpent” autonome dans les profondeurs aquatiques sous la surface d’Encelade. Le robot, surnommé Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), serait équipé de caméras et de lidars sur sa tête pour l’aider à naviguer dans l’environnement inconnu du fond océanique de cette lune mystérieuse et fascinante de la planète aux anneaux.