Un autre atterrisseur spatial sur Mars a atteint la fin de sa vie. La NASA abandonne le projet InSight car il perd de la puissance en raison de l’accumulation de poussière sur les panneaux solaires. L’agence a déclaré qu’elle continuerait à utiliser le sismomètre de la sonde pour enregistrer les tremblements de terre jusqu’à l’épuisement de la batterie. Pour cette raison, les contrôleurs de vol surveilleront InSight jusqu’à la fin de cette année, avant de l’abandonner définitivement.
“Il n’y a pas de tristesse dans l’équipe. Nous sommes toujours concentrés sur le fonctionnement du véhicule spatial”, a déclaré Bruce Banerdt, le scientifique en chef du Jet Propulsion Laboratory (JPL). Depuis l’atterrissage sur Mars en 2018, InSight a détecté plus de 1 300 tremblements de terre. Le plus grand jamais enregistré, d’une magnitude de 5, s’est produit il y a seulement deux semaines. Avec InSight, la NASA abandonne le deuxième projet sur la planète rouge. Une tempête de poussière mondiale avait déjà mis hors service Opportunity en 2018. Dans le cas d’InSight, il s’agissait simplement d’une accumulation de poussière, en quantités plus importantes surtout au cours de la dernière année.
La mission d’InSight
Le but principal de l’atterrisseur était d’étudier la morphologie et l’évolution géologique de Mars. InSight a fourni de nombreuses informations dans ce domaine. En étudiant la structure interne et la composition des roches, nous avons compris comment la planète rouge s’est formée et structurée. D’autres instruments à bord de l’atterrisseur ont travaillé pour mesurer le taux d’activité de la tectonique martienne et l’impact des météorites.
Un autre objectif d’InSight était d’étudier la géologie en trois couches de Mars : la croûte, le manteau et le noyau. Les scientifiques ont découvert que la croûte est légèrement plus mince que prévu, de 25 à 40 km. La couche supérieure de la croûte a une épaisseur d’environ 10 kilomètres et est moins dense que la croûte inférieure. Le noyau de Mars est fondu et considérablement plus grand que prévu, avec un rayon d’environ 1 800 kilomètres. Les données ont aidé à expliquer comment le noyau de Mars peut encore être fondu malgré le fait qu’il se soit considérablement refroidi depuis sa formation.
InSight a également surveillé le manteau supérieur en utilisant des ondes sismiques qui voyagent à travers des profondeurs d’environ 800 kilomètres avant de revenir à la surface. La forte et froide couche extérieure, la lithosphère, a une épaisseur d’environ 500 kilomètres, au-dessus d’un manteau relativement froid par rapport au manteau terrestre. Déterminer la composition et la structure des couches ainsi que la vitesse à laquelle la chaleur filtre à travers elles nous a aidé à mieux comprendre l’histoire géologique de la surface de Mars.
De nouvelles idées sur la propulsion
Les deux autres véhicules spatiaux de la NASA opérant à la surface de Mars, Curiosity et Perseverance, fonctionnent toujours parfaitement grâce à l’utilisation de l’énergie atomique. Cette différence avec InSight a conduit à repenser l’utilisation du photovoltaïque pour les futures missions sur Mars. La directrice des sciences planétaires, Lori Glaze, a souligné qu’il faudrait expérimenter une nouvelle technologie pour le nettoyage des panneaux avant de rendre cette forme d’alimentation standard, comme alternative à l’énergie atomique.
Le lander génère actuellement un dixième de la puissance qu’il recevait du Soleil. La vice-directrice de projet, Kathya Zamora Garcia, a déclaré qu’initialement, il avait suffisamment d’énergie pour faire fonctionner un four électrique pendant une heure et quarante minutes. Maintenant, nous en sommes réduits à dix minutes. L’équipe avait prévu l’accumulation de poussière, mais espérait qu’une rafale de vent pourrait nettoyer les panneaux solaires. Cela n’a pas encore eu lieu après 1235 SOL (jour martien), bien que plusieurs milliers de tourbillons de poussière aient frôlé le lander. “Aucun d’entre eux ne nous a frappés suffisamment pour souffler la poussière des panneaux”, a déclaré Banerdt aux journalistes.