Avec plus de 50 vols sur Mars à son actif, l’hélicoptère Mars Ingenuity de la NASA continue d’émerveiller la communauté scientifique. Lors de son 51e vol le samedi 22 avril, Ingenuity a pris une photo de son compagnon robot, le rover Perseverance, à 12 mètres au-dessus de la surface martienne.
Sur la photo, Perseverance peut être vu à l’arrière-plan, immobile sur la terre rouge de la planète, presque indistinguable des grosses roches parsemées dans le paysage martien.
Le 51e vol
Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a partagé l’image sur Twitter (ref.) le lundi 24 avril. Le 51e vol d’Ingenuity a duré un peu moins de 137 secondes et que le petit hélicoptère a parcouru un total de 188 mètres. Les deux robots sur la surface de Mars ont alterné à prendre des photos impressionnantes l’un de l’autre.
Juste la semaine dernière, Perseverance a pris une photo d’Ingenuity montrant une quantité impressionnante de poussière martienne accumulée sur les rotors de l’hélicoptère. Le saut le plus récent d’Ingenuity est survenu seulement neuf jours après son 50e vol. L’hélicoptère à double rotor de 1,8 kilogramme était à l’origine destiné à effectuer seulement cinq vols dans l’atmosphère presque inexistante de Mars pour déterminer si le vol était réalisable sur la Planète Rouge.
Depuis son premier vol en avril 2021, le courageux hélicoptère a continué à démontrer sa capacité à des décollages et atterrissages répétés. “Il a balayé toutes sortes de métriques de succès”, a déclaré Theodore Tzanetos, chef de l’équipe Ingenuity au JPL, en mars 2023. Évidemment, en raison de la distance entre Mars et la Terre, la commande à distance est impossible. Ingenuity parcourt des trajectoires de vol préprogrammées soigneusement calculées par des dizaines d’ingénieurs du JPL.
Hélicoptères dans la mission Mars Sample Return
L’hélicoptère Mars Ingenuity est devenu en quelque sorte un éclaireur pour Perseverance. Il aidè à identifier des points d’intérêt pour le rover dans sa mission de recherche de signes de vie ancienne sur Mars. Perseverance est occupé à collecter des échantillons de sol et de roche qui seront un jour rapportés sur Terre grâce à la mission ambitieuse Mars Sample Return.
Cette campagne, une entreprise conjointe de la NASA et de l’Agence spatiale européenne (ESA), enverra également des hélicoptères sur Mars pour récupérer des échantillons que Perseverance a semés le long de son parcours de collecte si nécessaire. Le plan de base prévoit que Perseverance livre ses tubes d’échantillons à un atterrisseur équipé d’une fusée. Les hélicoptères effectueront ce travail si le rover est à la hauteur de la tâche.