La Chine souhaite construire le plus grand télescope optique asiatique doté d’une résolution capable de rivaliser avec le télescope spatial américain James Webb (JWST). Le projet de l’Université de Pékin vise à créer un télescope terrestre s’étendant sur 6 mètres d’ici 2024 et qui s’étendra à 8 mètres d’ici 2030. Le projet est appelé le Télescope à Ouverture Segmentée Extensible (EAST).
EAST Défie James Webb
EAST vise à construire un miroir primaire de 6 mètres composé de 18 segments hexagonaux pour sa première phase. Le télescope James Webb possède un miroir hexagonal mesurant 6,5 mètres. Selon l’Université de Pékin, le télescope “améliorera considérablement les capacités d’observation de l’astronomie optique chinoise” (ref.). La plupart des télescopes optiques existants, gérés par les États-Unis, l’Europe ou le Japon, sont situés dans l’hémisphère occidental. Ils sont situés au Chili, à Hawaï ou au large de la côte nord-ouest de l’Afrique.
Contrairement au télescope James Webb, qui orbite à 1,5 million de km de la Terre au deuxième point de Lagrange. Le télescope asiatique sera construit sur le mont Saishiteng près de la ville de Lenghu dans la province de Qinghai sur le plateau tibétain à une altitude d’environ 4300 mètres.
Pour la deuxième phase du projet, un autre anneau de 18 segments hexagonaux serait ajouté, portant le diamètre à 8 mètres d’ici 2030. Cette taille le rendrait plus grand que le James Webb. L’Université de Pékin estime que le coût du projet se situera entre 69 et 84 millions de dollars.
DRST Étudie le Soleil
Le projet EAST est le dernier exemple de l’effort de la Chine pour défier la domination américaine et occidentale dans les activités spatiales. Le géant oriental n’a pas l’intention de s’arrêter au projet du plus grand télescope asiatique. En novembre dernier, il a achevé la construction du plus grand réseau de radiotélescopes au monde, qui sera dirigé directement vers le Soleil pour étudier comment son comportement influe sur la Terre.
Le Télescope Radio Solaire de Daocheng (DSRT), situé sur un plateau dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, est composé de 313 antennes. Chaque antenne a un diamètre de 5 mètres, et ensemble, elles forment un cercle avec une circonférence de 3 km. La construction massive de cette matrice de radiotélescopes a coûté 14 millions de dollars et vise à étudier les éruptions solaires et les éjections de masse coronale (CME), qui peuvent toutes deux avoir un impact négatif sur l’électronique, les réseaux électriques et les satellites.
Les CME sont d’énormes nuages de particules chargées électriquement qui sont chauffées à très haute température puis expulsées avec force. “Nous pouvons prédire si une tempête solaire éclatera en direction de la Terre”, a déclaré Wu Lin, sous-chef concepteur du Projet de Télescope d’Imagerie Solaire de Radio à Réseau en Anneau. “Si elle éclate en direction de la Terre et nous atteint, nous serons en mesure d’émettre une alerte précoce pour une telle tempête solaire. De cette manière, nous pouvons fournir des prévisions de l’environnement spatial pour le fonctionnement normal des satellites dans l’espace et des réseaux électriques terrestres”, a-t-il ajouté.
La Compétition Continue sur la Lune
La Chine a également révélé en septembre des sites d’atterrissage lunaires potentiels près du pôle Sud de la Lune. Ces plans se chevauchent avec les sites d’atterrissage américains pour la mission Artemis 3 d’ici la fin de 2025. Un article dans un magazine chinois, écrit par Zhang He, commandant de la mission lunaire Chang’e-4, mentionne 10 points d’atterrissage.
Artemis 3 et Chang’e-7 identifient tous deux des sites près des cratères Shackleton, Haworth et Nobile comme zones potentielles d’atterrissage. La NASA a invité la Chine à rester “ouverte et transparente” avec ses missions lunaires suite aux dernières révélations. “Tout comme le pôle Sud lunaire présente un intérêt scientifique pour la NASA, il en va de même pour d’autres nations, il est donc prévisible qu’il y ait un chevauchement dans les régions potentielles d’atterrissage”, a déclaré un porte-parole de la NASA dans un communiqué de presse.