Nous sommes en plein dans une nouvelle ère de l’exploration spatiale. Des missions vers la Lune et Mars sont en préparation. Beaucoup de ces missions seront lancées dans les prochaines décennies, et les scientifiques examinent comment l’espace peut avoir un impact négatif sur le corps des astronautes. L’équipe du Karolinska Institutet en Suède a étudié comment la microgravité vécue par les astronautes pourrait influencer les cellules T du système immunitaire. Les cellules Tsont un type de globule blanc appelé lymphocyte, essentiel pour l’immunité cellulaire.
Cellules T
Les résultats de l’équipe pourraient aider à expliquer pourquoi les changements éventuels des cellules T qui se produisent dans l’espace peuvent persister sur Terre. De tels changements durables pourraient amener les cellules T à devenir moins actives et moins efficaces dans la lutte contre les infections, rendant les astronautes vulnérables à la réactivation de virus latents.
La NASA regarde déjà vers un avenir qui inclut des voyageurs lunaires et même martiens. Avec la mission Artemis 3, un équipage comprenant la première femme et la première personne de couleur devrait se diriger vers la Lune en 2025. Et selon l’agence, les futurs efforts pourraient emmener les humains à la surface de Mars dès 2030.
“Si nous voulons que les astronautes entreprennent des missions spatiales en toute sécurité, nous devons comprendre comment leur système immunitaire est affecté. Nous devons trouver des moyens de contrer les changements nuisibles”, a déclaré Lisa Westerberg, responsable de l’étude (ref.). “Nous pouvons maintenant étudier ce qui se passe avec les cellules T, qui sont un composant clé du système immunitaire lorsqu’elles sont exposées à l’absence de poids”.
Variation de l’Expression Génique
Incapables de mener leurs expériences dans l’espace, Westerberg et son équipe ont apporté “l’espace sur Terre”. En utilisant un lit d’eau, ils ont induit le corps à penser qu’il était en état d’apesanteur. La technique s’appelle “immersion sèche”. Huit sujets en bonne santé ont été exposés à l’immersion sèche pendant une période de 3 semaines.
Les chercheurs ont réalisé des analyses sanguines sur ces sujets à des intervalles précis, avant l’expérience, puis 7, 14 et 21 jours après le début de l’expérience. Enfin, une semaine après la conclusion de l’expérience. Ils ont constaté que les cellules T des sujets avaient changé en conjonction avec l’immersion sèche, modifiant leur expression génique.
Les conditions auxquelles les sujets ont été soumis ont induit une variation des gènes actifs et inactifs dans ces cellules. Le changement est devenu significatif après 7 et 14 jours d’apesanteur. Mais le changement le plus extrême s’est produit après 14 jours. D’un point de vue cellulaire, les cellules T semblaient revenir à un état “immature”. Les cellules se comportaient comme si elles n’avaient jamais rencontré de pathogènes.
Expériences Futures
“Commencent à ressembler à ce qu’on appelle les cellules T naïves, qui n’ont pas encore rencontré d’intrus. Cela pourrait signifier qu’elles mettent plus de temps à s’activer et deviennent donc moins efficaces dans la lutte contre les cellules tumorales et les infections”, a déclaré Carlos Gallardo Dodd, co-responsable de l’étude.
Après 21 jours d’exposition à la microgravité, cependant, les cellules T des sujets semblaient s’être adaptées à l’absence de poids, avec une expression génique des cellules revenant presque à la normale. Sept jours après la fin de l’expérience, l’équipe a constaté que certains de ces changements dans l’expression génique dus à l’apesanteur étaient réapparus.
L’équipe de scientifiques tentera désormais d’utiliser la plateforme de sonde à missile située au Centre spatial d’Esrange en Suède pour examiner plus en détail les cellules T et les effets de l’apesanteur sur leur fonction. “Nos résultats pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements qui inversent ces changements dans le programme génétique des cellules immunitaires”, a conclu Dodd.