Dans les derniers jours, les astronomes du monde entier pointent leurs télescopes vers un nouvel objet céleste. Dans notre ciel printanier, une supernova est apparue, nommée SN2023ixf, l’explosion en direct d’une étoile devant nos yeux.
La supernova est apparue dans une galaxie connue sous le nom de Galaxie du Tourbillon (M101), une grande galaxie spirale. La luminosité de la supernova est si élevée qu’elle peut être observée à travers un petit télescope et avec l’aide d’un oculaire à faible puissance, si le ciel est suffisamment sombre.
Comment observer la supernova
Les longues expositions en astrophotographie révéleront facilement les bras en spirale de cette galaxie. Sur certaines de ces images prises ces derniers jours, le nouvel objet céleste est clairement visible. La Galaxie du Tourbillon contenant la nouvelle supernova se trouve près de la frontière qui sépare la Grande Ourse de Bootès le Bouvier. Pour la localiser manuellement, il faut imaginer une ligne s’étendant des deux étoiles dans la poignée de la Grande Ourse, Alioth et Mizar, et continuer sur une distance similaire au-delà de Mizar.
Les astronomes les plus expérimentés, familiers avec l’observation de M101, pourraient voir visuellement la supernova comme un point de lumière déplacé dans l’un des bras en spirale. Cependant, M101 et la supernova ne sont pas les objets les plus faciles à repérer dans le ciel. Une partie de la raison est sa taille apparente, car M101 a environ un tiers du diamètre apparent de la Lune.
Cette supernova était une étoile plusieurs fois plus grande que notre Soleil. Si une étoile de cette taille devait remplacer la nôtre dans le Système solaire, elle s’étendrait bien au-delà de l’orbite de Mars. Le phénomène fascinant visible ces jours-ci s’est en réalité produit il y a très longtemps. Étant donné que M101 est située à environ 21 millions d’années-lumière de la Terre, la lumière de l’explosion a voyagé dans l’espace pendant 21 millions d’années avant d’atteindre enfin notre planète.
Combien de temps durera le phénomène
Les astronomes continueront certainement à surveiller la supernova dans les jours à venir, en notant toute fluctuation de luminosité. Si les passionnés n’ont pas encore eu l’occasion d’observer l’explosion en direct de la supernova dans la galaxie M101, le phénomène devrait durer encore un an, voire plus. Les scientifiques s’attendent en effet à ce qu’il s’estompe lentement jusqu’à ce qu’il ne puisse plus être observé dans le spectre visible.
Les observateurs du ciel et les astrophotographes s’attendent également à ce que la supernova reste visible pendant un certain temps. “Nous nous attendons à ce que sa luminosité reste stable pendant des semaines, voire des mois”, a déclaré Daniel Perley, astrophysicien à l’Observatoire John Moores de Liverpool. La supernova est l’une des plus grandes et des plus lumineuses observées au cours de la dernière décennie, mais sa lumière tendra à s’affaiblir. “Au cours de l’année prochaine, ou des deux, trois prochaines années, elle finira par s’estomper à nouveau et deviendra difficile à détecter”, a ajouté Perley.
Peter Brown, chercheur à la Supernova de Texas A&M, affirme que la plupart des supernovas normales de type II, comme SN2023ixf, ont une luminosité constante pendant environ 100 jours avant de commencer à diminuer. Mais selon Brown, c’est un cas particulier. La plupart des supernovas de type II chutent brusquement dans la gamme des ultraviolets. SN2023ixf, quant à elle, est restée constamment brillante, saturant les observations faites avec le télescope spatial Swift de la NASA à plusieurs longueurs d’onde.
Les études avec les télescopes spatiaux
Les supernovas brillent lorsque le matériau éjecté par l’étoile interagit avec l’environnement environnant. Ainsi, même si elle commence à s’affaiblir, SN2023ixf pourrait se rallumer si elle interagit avec des nuages ou des coquilles plus denses entourant l’étoile mourante. Même après qu’elle ne soit plus visible dans les longueurs d’onde visibles, la supernova continuera probablement à briller dans d’autres parties du spectre.
Brown a déclaré que les grands télescopes devraient être capables d’observer l’explosion de la supernova en direct pendant des années, tandis que des instruments spatiaux tels que le télescope Hubble ou le James Webb Space Telescope pourraient être en mesure d’étudier l’explosion pendant des décennies. “Le phénomène pourrait encore nous surprendre. Nous ne le savons pas avec certitude”, a conclu Perley.