Le détective de l’univers sombre de l’Agence spatiale européenne (ESA), la sonde EUCLID, a localisé ses étoiles guides, qu’il avait perdues en raison d’une identification erronée. Il peut désormais commencer à enquêter sur la matière sombre et l’énergie sombre. La matière sombre représente 85 % de la matière de l’univers mais elle est invisible. L’énergie sombre provoque l’expansion du cosmos à un rythme de plus en plus rapide.
Rayons cosmiques et particules chargées du Soleil
EUCLID est parti le 1er juillet et a entrepris un voyage de quatre semaines jusqu’au point de Lagrange L2. Bien que la sonde soit parvenue en toute sécurité à sa destination, ses opérateurs ont remarqué un problème après que l’engin spatial a capturé ses premières images incroyables de l’univers. Le capteur de guidage fin d’EUCLID avait du mal à trouver ses étoiles guides, qu’il utilise pour la navigation. Ces étoiles guides sont cruciales pour lui permettre de pointer vers des zones spécifiques du ciel.
La cause de ce problème était les rayons cosmiques, des particules chargées émises par le Soleil lors des périodes d’activité solaire intense. Les rayons cosmiques frappaient le capteur de guidage, créant des signaux qu’EUCLID identifiait à tort comme des étoiles. De plus, la lumière solaire dispersée et les rayons X interféraient avec le vaisseau spatial. Par conséquent, les artefacts causés par cette interférence dépassaient parfois en nombre les étoiles réelles identifiées.
Un exemple frappant de l’effet de ce défaut sur les opérations d’EUCLID est une image d’un champ d’étoiles lointaines montrant d’étranges anneaux et boucles. Bien que suggestifs, ils ne sont pas utiles dans la recherche de motifs susceptibles de révéler des indices sur l’énergie sombre et la matière sombre. Ce type de problème survient souvent pendant la phase de mise en service d’un vaisseau spatial.
Le logiciel correctif
L’équipe de la mission a créé un correctif logiciel qui a été appliqué pour la première fois, selon les responsables de l’ESA. Après avoir été mis à jour et avoir fait l’objet de 10 jours de tests en orbite, le capteur de guidage fin fonctionne désormais comme prévu, et les étoiles guides d’EUCLID ont été de nouveau localisées.
« Nos partenaires industriels, Thales Alenia Space et Leonardo, sont retournés à la planche à dessin et ont révisé la manière dont le capteur de guidage fin identifie les étoiles », a déclaré Micha Schmidt, responsable des opérations du vaisseau spatial EUCLID, dans la note. « Après un effort considérable et en un temps record, nous avons reçu un nouveau logiciel embarqué à installer sur le vaisseau spatial. Nous avons soigneusement testé la mise à jour du logiciel étape par étape dans des conditions de vol réelles pour l’observation des cibles ».
La sonde EUCLID est désormais prête à reprendre la phase cruciale de vérification des performances, interrompue en août, au cours de laquelle des tests finaux seront effectués. « La phase de vérification des performances, interrompue en août, est maintenant pleinement reprise, et toutes les observations ont été effectuées correctement », explique Giuseppe Racca, le responsable du projet. « Cette phase durera jusqu’à la fin novembre. Nous sommes confiants que les résultats de la mission se révéleront exceptionnels, et les observations scientifiques régulières pourront commencer par la suite ». C’est la dernière étape avant qu’EUCLID ne puisse commencer à enquêter sur l’univers sombre.
Objectifs de la mission
EUCLID examinera environ un tiers du ciel au-dessus de la Terre, revenant sur plus de 10 milliards d’années d’histoire cosmique. Elle cartographiera des modèles 3D de galaxies pour voir comment l’univers a pris forme et quel rôle la matière sombre a joué. La sonde examinera également les perturbations galactiques à grande échelle pour voir l’influence de l’énergie sombre qui éloigne de plus en plus les galaxies.
« Maintenant commence la phase passionnante des tests d’EUCLID dans des conditions scientifiques. Nous sommes impatients de recevoir les premières images montrant comment cette mission révolutionnera notre compréhension de l’univers sombre », a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA.
- La lune Io est couverte de volcans actifs - 22 novembre 2023
- Mercure, une planète de mystères et de surprises scientifiques - 21 novembre 2023
- La meilleure image d’ALMA - 20 novembre 2023
