Le premier étude au monde a révélé comment l’espace détruit globules rouges, entraînant une diminution de leur nombre (hémolyse), connue sous le nom d’anémie spatiale. L’analyse de 14 astronautes a montré que leurs corps détruisaient 54% de globules rouges en plus dans l’espace par rapport à ce qu’ils feraient normalement sur Terre, selon une étude publiée dans Nature Medicine (rèf.).
“L’anémie spatiale a été constamment signalée lorsque les astronautes sont revenus sur Terre depuis les premières missions spatiales, mais nous ne savions pas pourquoi”, a déclaré l’auteur principal, le Dr Guy Trudel, médecin de réadaptation et chercheur à l’Hôpital d’Ottawa et professeur à l’Université d’Ottawa. “Notre étude montre qu’à leur arrivée dans l’espace, davantage de globules rouges sont détruits, et cela continue pendant toute la durée de la mission de l’astronaute”.
Anémie spatiale
Avant cette étude, on pensait que l’anémie spatiale était une adaptation rapide aux fluides qui se déplaçaient vers la partie supérieure du corps de l’astronaute lors de son arrivée dans l’espace. Les astronautes perdent ainsi 10% du liquide dans leurs vaisseaux sanguins. Cependant, l’équipe du Dr Guy Trudel a découvert que l’espace détruit les globules rouges et est un effet primaire de l’état de vide, et non seulement lié au déplacement des liquides.
Ils l’ont démontré en mesurant directement la destruction des globules rouges sur 14 astronautes pendant leurs missions spatiales de six mois. Sur Terre, notre corps crée et détruit 2 millions de globules rouges chaque seconde. Les chercheurs ont découvert que les astronautes détruisaient 54% de globules rouges en plus pendant les six mois passés dans l’espace, soit 3 millions par seconde. Ces résultats étaient les mêmes pour les astronautes de sexe féminin et masculin.
L’équipe du Dr Trudel a fait cette découverte grâce à des techniques et des méthodes développées pour mesurer avec précision la destruction des globules rouges. Ces méthodes ont ensuite été adaptées pour collecter des échantillons à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Dans le laboratoire de l’Université d’Ottawa, ils ont mesuré avec précision les quantités minuscules de monoxyde de carbone dans les échantillons d’haleine des astronautes. Une molécule de monoxyde de carbone est produite chaque fois qu’une molécule d’hème, le pigment rouge intense des globules rouges, est détruite.
Les conséquences de ce déséquilibre
Bien que l’équipe n’ait pas directement mesuré la production de globules rouges, elle présume que les astronautes ont généré des globules rouges supplémentaires pour compenser les cellules perdues. On peut le dire avec certitude sinon les astronautes auraient eu de graves problèmes de santé dans l’espace. “Heureusement, avoir moins de globules rouges dans l’espace n’est pas un problème lorsque votre corps est sans poids”, a déclaré le Dr Trudel. “Mais lorsque vous atterrissez sur Terre et potentiellement sur d’autres planètes ou lunes, l’anémie qui affecte votre énergie, votre endurance et votre force peut menacer les objectifs de la mission. Les effets de l’anémie ne se font sentir qu’une fois sur Terre et vous devez affronter à nouveau la gravité”.
Dans cette étude, 5 astronautes sur 13 étaient cliniquement anémiques lorsqu’ils ont atterri. Les chercheurs ont découvert que l’anémie liée à l’espace était réversible. Les niveaux de globules rouges revenaient progressivement à la normale trois ou quatre mois après le retour sur Terre. L’équipe a répété les mêmes mesures un an après le retour des astronautes sur Terre. Les valeurs de destruction des globules rouges étaient encore de 30% supérieures aux niveaux pré-vol. Ces résultats suggèrent des changements structurels possibles, pendant la présence dans l’espace, qui ont modifié le contrôle des globules rouges jusqu’à un an après des missions spatiales de longue durée.
Les implications de la découverte
La découverte que l’espace détruit les globules rouges est très importante. Tout d’abord, plus la mission spatiale est longue, plus l’anémie sera grave. Ce problème pourrait avoir un impact sur les longues missions sur la Lune et sur Mars. En outre, il n’est pas clair pendant combien de temps le corps peut maintenir ce taux élevé de destruction et de production de globules rouges.
Ces résultats pourraient également s’appliquer à la vie sur Terre. En tant que médecin de réadaptation, la plupart des patients du Dr Trudel sont anémiques. Chez ces patients malades depuis longtemps et à mobilité réduite, l’anémie entrave leur capacité d’exercice et de récupération des globules rouges. Le Dr Trudel pense que ce mécanisme sur Terre peut avoir des caractéristiques similaires à l’anémie spatiale. Son équipe examinera cette hypothèse lors de futures études menées sur Terre.
Si nous parvenons à découvrir exactement ce qui cause cette anémie, alors il est possible de la guérir ou de la prévenir, à la fois pour les astronautes et pour les patients ici sur Terre”, a déclaré le Dr Trudel. “C’est la meilleure description que nous avons du contrôle des globules rouges dans l’espace et après le retour sur Terre. Ces résultats sont spectaculaires. Etant donné que ces mesures n’avaient jamais été effectuées auparavant et que nous n’avions aucune idée de ce que nous allions trouver. Nous avons été surpris et récompensés pour notre curiosité”.