La sonde spatiale Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA) a été assemblée en préparation de son voyage pour analyser l’astéroïde impacté par la mission DART de la NASA. Le test de redirection d’astéroïdes à double astéroïde de la NASA a frappé Dimorphos, le compagnon plus petit de l’astéroïde Didymos, en septembre 2022. L’impact a créé des débris et, surtout, modifié l’orbite de la roche spatiale.
Assemblage de Hera
L’ESA se prépare maintenant à sa contribution à l’expérience internationale de défense planétaire DART. Les deux modules de la sonde spatiale Hera ont récemment été couplés dans les installations de la société technologique OHB à Brême, en Allemagne, au cours d’un processus de trois heures.
“Avant, nous avions ces deux modules, maintenant on peut dire que la sonde spatiale est née”, explique (ref.) Paolo Martino, ingénieur système de Hera. “Ensuite, nous ajouterons quelques unités de charge sur le pont supérieur du vaisseau. Nous les recevrons directement des fabricants une fois que Hera se déplacera vers la prochaine étape”, a déclaré Martino.
Hera sera transportée vers le centre d’essais ESTEC de l’ESA aux Pays-Bas, où elle subira des tests environnementaux dans le cadre des vérifications de préparation au vol. Le lancement de la sonde spatiale est prévu depuis le Cap Canaveral en octobre 2024 à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9. Hera atteindra Dimorphos à la fin de 2026, quatre ans après la collision de DART avec l’astéroïde.
Retards de la Mission
La sonde Hera de l’ESA était censée être témoin et évaluer l’impact de DART en temps réel. Cependant, le programme a été confronté à de nombreux retards. En revanche, le cubesat LICIACube est intervenu à court préavis pour fournir les premières observations post-impact.
Hera utilisera un capteur lidar, une caméra optique et une caméra thermique pour étudier la composition du système d’astéroïdes. En plus de Hera, une paire de cubesats nommée Juventas et Milani sera ajoutée. Le premier transportera un petit radar pour donner un aperçu de l’intérieur de Dimorphos, tandis que Milani effectuera des observations dans l’infrarouge proche des surfaces des deux roches.
Alors que Hera est enfin assemblée, les observations spatiales ont montré dans quelle mesure Dimorphos s’est désintégré après l’intervention à grande vitesse de la NASA. Les observations du télescope spatial Hubble, par exemple, révèlent que l’impact cinétique a déclenché un nuage chaotique de roches.