La première rencontre avec un astéroïde de la mission Lucy de la NASA a été une agréable surprise. Le mercredi 1er novembre, Lucy est passée devant Dinkinesh, un petit rocher spatial résidant dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
En fait, Lucy est passée devant un double rocher spatial, car la sonde a découvert que Dinkinesh fait en réalité partie d’un système binaire. La découverte a ajouté une valeur scientifique supplémentaire à une rencontre déjà historique.
Dinkinesh ne fait pas partie des objectifs de la mission.
« Nous savions que ce serait le plus petit astéroïde de la ceinture principale jamais vu de près », a déclaré Keith Noll, scientifique du projet Lucy, dans une déclaration (ref.). « Le fait qu’il y en ait deux le rend encore plus excitant. D’une certaine manière, le duo ressemble aux astéroïdes binaires Didymos et Dimorphos observés par la sonde DART. Mais il existe des différences vraiment intéressantes que nous étudierons en profondeur », a-t-il ajouté.
Lucy a été lancée en octobre 2021 pour survoler une demi-douzaine d’astéroïdes troyens, des rochers spatiaux qui orbitent autour du Soleil dans l’orbite de Jupiter. Ces astéroïdes sont des reliques de l’aube du système solaire, donc les observations de Lucy éclaireront la formation de notre voisinage cosmique.
Dinkinesh n’est pas un Troyen, mais le survol de mercredi était néanmoins important pour la mission. Il a testé le système de suivi terminal de Lucy, qui permet à la sonde de suivre de manière autonome un astéroïde lors d’un survol à grande vitesse.
Test d’instrumentation réussi
« Les images du double rocher spatial, Dinkinesh, sont fantastiques. Elles indiquent que le système de suivi terminal a fonctionné comme prévu, même avec une cible plus difficile que prévu », a déclaré Tom Kennedy, ingénieur en navigation et guide de mission. « Simuler, tester et s’entraîner, c’est une chose. Voir que cela se produit vraiment en est une autre ».
Bien que la rencontre ait été principalement un test, Lucy a recueilli des données intéressantes sur Dinkinesh. Par exemple, la sonde a contribué à définir les tailles des deux astéroïdes. Le plus grand rocher mesure probablement environ 790 mètres de large à son point le plus large. Le plus petit mesure environ 220 mètres de large.
Cependant, il s’agit là d’estimations préliminaires. Il faudra jusqu’à une semaine pour que Lucy renvoie toutes les données de son survol, ont déclaré les responsables de la NASA, et l’équipe de la mission mettra ensuite plus de temps pour analyser les observations.
L’assistance gravitationnelle de la Terre
Le survol de mercredi ne sera que le premier de nombreux survols pour Lucy, si tout se passe comme prévu. La sonde retournera maintenant vers la Terre pour une assistance gravitationnelle qui la propulsera vers son prochain astéroïde. La cible est un rocher spatial de la ceinture principale appelé Donaldjohanson. Le survol aura lieu en 2025.
« Dinkinesh a vraiment été à la hauteur de son nom ; c’est merveilleux », a déclaré Hal Levison du Southwest Research Institute dans la même déclaration. « Lorsque Lucy a été initialement sélectionnée pour le vol, nous avions prévu de survoler sept astéroïdes », a ajouté Levison. « Avec l’ajout de Dinkinesh, de deux lunes troyennes et maintenant de ce satellite, nous en sommes arrivés à 11. »
- La lune Io est couverte de volcans actifs - 22 novembre 2023
- Mercure, une planète de mystères et de surprises scientifiques - 21 novembre 2023
- La meilleure image d’ALMA - 20 novembre 2023
