Il mégarocket Starship de SpaceX, le plus grand jamais construit, a été decollé hier pour son deuxième lancement. Un test très attendu qui a propulsé l’ensemble du véhicule dans l’espace pour la première fois. Malheureusement, le test n’a pas duré longtemps cette fois-ci non plus. Juste après la séparation des deux étages, le massif Super Heavy (Booster 9) a été délibérément détruit. De plus, le deuxième étage (Ship 25) de la Starship a explosé avant d’atteindre l’altitude cible.
Résolution du problème de la séparation des deux étages
« Ce que nous croyons, en ce moment, c’est que le système automatisé de terminaison de vol du deuxième étage semble s’être déclenché très tard », a déclaré John Insprucker, le principal ingénieur d’intégration de SpaceX. Le vaisseau spatial géant a décollé vers 13h00 GMT depuis l’installation Starbase de SpaceX à Boca Chica.
Des centaines de spectateurs rassemblés pour assister au deuxième lancement ont applaudi lorsque la lumière des 33 moteurs Raptor du premier étage de la Starship brillait pendant sa montée. Avec une hauteur de près de 122 mètres, la Starship est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite. Le premier décollage, le 20 avril de cette année, ne s’est pas déroulé aussi bien que celui-ci. Ce lancement s’était conclu par l’autodestruction après environ quatre minutes de vol en raison de la non-séparation des deux étages du vaisseau spatial.
Pour éviter ce problème, SpaceX a décidé d’adopter une nouvelle stratégie, le hot staging, où les moteurs du deuxième étage commencent à s’allumer avant la séparation. Ce concept n’est pas nouveau en réalité. Il a été utilisé sur des véhicules tels que le Titan II du programme Gemini de la NASA dans les années 1960 et sur la vénérable fusée russe Soyuz, qui est toujours en service.
Enfin dans l’espace
La séparation des deux étages a eu lieu environ 2 minutes et 41 secondes après le décollage et semblait se dérouler sans problème, mais le booster Super Heavy a explosé peu après. « Nous prendrons ces données et améliorerons la séquence d’allumage à chaud et améliorerons probablement le matériel lui-même pour le prochain vol », a déclaré Kate Tice, responsable technique de la qualité chez SpaceX. L’entreprise espérait effectuer un atterrissage en douceur du premier étage dans le golfe du Mexique pour tester les processus de rentrée et d’atterrissage.
Pendant ce temps, le deuxième étage du vaisseau spatial, le Ship 25, a volé pendant une courte période après la séparation. SpaceX espérait établir la communication avec le vaisseau spatial à l’altitude cible d’environ 250 kilomètres. Cependant, la télémétrie du véhicule a été perdue environ huit minutes après le décollage. Le dernier signal télémétrique du Ship 25 a marqué une altitude de 148 kilomètres.
Encore une fois, il est important de souligner que ce n’a pas été un échec du tout. Aucun des techniciens ne s’attendait à ce que le vaisseau spatial atteigne une orbite complète autour de la Terre. « Aujourd’hui, nous ne visons pas l’orbite. Nous visons presque l’orbite », a déclaré Siva Bharadvaj, ingénieur opérationnel chez SpaceX. « L’objectif était d’atteindre un profil de poussée similaire à celui dont nous aurions besoin pour atteindre l’orbite ».
La NASA en tant que spectatrice intéressée
« Honnêtement, c’était une journée incroyablement réussie. Même si nous avons eu une autodestruction », a déclaré Tice. « C’est fantastique. Nous avons tellement de données qui nous aideront à nous améliorer pour notre prochain vol ». Parmi les spectateurs intéressés par le deuxième lancement de la Starship, il y avait aussi la NASA. Le retour des astronautes à la surface de la Lune dépend fortement de SpaceX. L’agence spatiale américaine a choisi la Starship comme atterrisseur lunaire pour la mission Artemis 3. Cela devrait ramener les astronautes sur la Lune d’ici la fin de 2025.
Actuellement, les itérations de test de la Starship n’incluent aucun des composants de la cabine ou de support vital nécessaires pour transporter une charge utile ou soutenir un équipage. Cependant, SpaceX mise beaucoup sur le succès de la fusée. Cependant, l’entreprise devra enquêter sur les causes de l’autodestruction et prendre des mesures pour éviter que la même chose ne se reproduise à l’avenir.
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