L’espace affecte la densité osseuse, les astronautes perdent des décennies de ce tissu en l’absence de gravité. Beaucoup ne le récupèrent même pas après un an de retour sur Terre. Une nouvelle étude (rèf.), publiée jeudi dernier dans Nature, met en garde les agences spatiales internationales sur les possibles risques que les astronautes pourraient rencontrer lors de futures missions à long terme.
C’est la deuxième étude qui met en évidence de graves risques pour la santé des astronautes. En début d’année, des chercheurs de l’université d’Ottawa ont constaté de graves effets sur le système cardiovasculaire. L’absence de gravité entraîne une réduction de 54% des globules rouges.
L’étude sur la densité osseuse
Un an après leur retour de longs vols spatiaux, la plupart des astronautes montrent une récupération incomplète de la densité osseuse. En particulier, la récupération incomplète de la densité osseuse et de la force est plus prononcée chez les astronautes de retour de l’espace engagés dans des missions de plus longue durée. La durée de la mission pour la santé du système squelettique devient de plus en plus importante.
Pour découvrir comment les astronautes récupèrent une fois de retour sur Terre, l’étude a scanné les poignets et les chevilles de 17 astronautes avant, pendant et après leur séjour sur la Station spatiale internationale (ISS). La densité osseuse perdue par les astronautes était équivalente à ce qu’ils auraient perdu en plusieurs décennies sur Terre, a déclaré le co-auteur de l’étude Steven Boyd de l’Université canadienne de Calgary. Les chercheurs ont découvert que la densité tibiale de 9 astronautes ne s’était pas complètement rétablie. Un an après leur retour sur Terre, il manquait encore environ une décennie de masse osseuse. Les astronautes qui ont entrepris les missions les plus longues, ont été les plus lents à récupérer. « Plus on passe de temps dans l’espace, plus on perd d’os », a clairement déclaré Steven Boyd lors d’une interview.
Cette recherche a mis l’accent sur les astronautes en mission pendant des mois sur l’ISS, mais que se passerait-il pour ceux qui seraient engagés pendant des années dans des futures missions sur Mars ? « Est-ce que cela continuera à s’aggraver avec le temps ou non ? Nous ne le savons pas encore. Il est possible qu’un état stationnaire soit atteint après un certain temps ou que la perte osseuse soit progressive. Mais je ne peux pas imaginer que le phénomène se poursuive indéfiniment jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien », a réaffirmé Steven Boyd.
Doigt pointé sur l’absence de gravité.
Une étude de modélisation précédente de 2020 prévoyait qu’au cours d’un vol spatial de trois ans vers Mars, 33% des astronautes seraient à risque d’ostéoporose. Steven Boyd a déclaré que des confirmations à ce sujet pourraient provenir des analyses en cours sur les astronautes à bord de l’ISS. Guillemette Gauquelin-Koch, responsable de la recherche médicale à l’agence spatiale française CNES, a déclaré que l’absence de gravité est « l’inactivité physique la plus drastique qui soit. Même avec deux heures de sport par jour, c’est comme si vous étiez obligé de rester au lit pour les 22 heures restantes ». « Il ne sera pas facile pour un équipage futur de mettre les pieds sur le sol martien à leur arrivée, le voyage sera très invalidant », a-t-elle souligné.
L’étude a également montré comment le vol spatial modifie la structure des os eux-mêmes. Steven Boyd a comparé le squelette à la tour Eiffel. C’est comme si certaines des poutres métalliques qui soutiennent la structure étaient perdues. « Et quand nous revenons sur Terre, nous densifions ce qui reste de l’os, mais en réalité, nous ne créons pas de nouvelles structures », a-t-il dit. Certains exercices effectués dans l’espace peuvent atténuer le problème et sont plus efficaces que d’autres pour maintenir la densité osseuse. L’analyse de l’étude suggère pour l’avenir des exercices plus lourds et plus concentrés sur la partie inférieure du corps.
Les conclusions
Il est presque certain que l’être humain n’est pas biologiquement « construit » pour les missions spatiales de longue durée. Notre biologie s’est développée au cours de milliers d’années d’évolution, sous l’influence constante et active de la force de gravité. Le fonctionnement de nombreux tissus est étroitement lié à la présence de cette force.
Si nous voulons entreprendre la route pour devenir une espèce multi-planétaire, il est impératif d’identifier les mesures préventives et d’améliorer les contre-mesures en vol. Du point de vue biologique, l’identification des facteurs qui influencent la récupération osseuse nous fournira des informations sur l’optimisation des stratégies pour atténuer la perte et améliorer la récupération du tissu osseux. Mais des progrès devront également être réalisés sur le plan technologique, en essayant de reproduire en vol dans un avenir proche la force qui a façonné notre propre espèce ainsi que d’autres espèces sur la planète : la gravité
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