Les scientifiques de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) ont repéré un immense comète extraterrestre dirigé vers le Soleil. La masse glacée de 6 kilomètres, appelée 96P/Machholz 1, vient de quelque part en dehors de notre Système Solaire. Eté identifiée et surveillée grâce le véhicule spatial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) alors qu’elle fonce vers l’orbite de Mercure, laissant derrière elle une trainée glacée.
Composition des comètes
Les queues des comètes sont principalement composées de gaz qui sont réchauffées par le rayonnement solaire. Une analyse de 2008 a découvert que 96P/Machholz 1 contient moins de 1,5% des niveaux prévus de cyanogène (atome de carbone lié à l’azote). Cela a conduit les astronomes à conclure qu’il pourrait s’agir d’un intrus d’un autre système stellaire. Maintenant, son voyage vers le Soleil pourrait révéler d’autres secrets.
“96P est une comète très atypique, tant dans sa composition que dans son comportement, donc nous ne savons jamais exactement quoi nous pourrions voir”, a déclaré Karl Battams, un astrophysicien du Naval Research Lab de Washington. “Nous espérons pouvoir en tirer un peu de merveilleuse science et la partager avec tout le monde dès que possible”. David Machholz a d’abord identifié la comète qui porte son nom en 1986 en utilisant un télescope de carton fait maison. La plupart des comètes tombant vers le Soleil sont plus petites que 10 mètres de large et se dissolvent donc lorsqu’elles se rapprochent de notre étoile.
Mais les dimensions énormes de Machholz 1 semblent le protéger de l’évaporation complète. Le point le plus proche du Soleil a eu lieu mardi 31 janvier lorsqu’elle s’est approchée à trois fois la distance de Mercure.
Comment est-elle arrivée dans notre Système Solaire?
La comète pourrait avoir envahi notre Système Solaire après avoir été éjectée de son système stellaire d’origine par la gravité d’une planète géante. Ensuite, après avoir erré dans l’espace pendant une quantité considérable de temps, une rencontre avec Jupiter peut avoir plié la trajectoire de la comète extraterrestre qui se dirige maintenant vers le Soleil.
D’autres théories suggèrent que la comète pourrait ne pas être extraterrestre. Elle pourrait avoir été formée dans des régions peu connues du système solaire. Son cyanogène a été expulsé par des voyages répétés autour du Soleil. SOHO a identifié plus de 3 000 comètes depuis son lancement en décembre 1995, bien que la mission principale du véhicule spatial soit d’observer le Soleil.