Nouvelle carte de la glace sur Mars aidera les futures missions

Le projet Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), financé par la NASA, a publié sa quatrième et plus récente carte de la glace souterraine sur Mars. Les responsables de la NASA affirment que cette carte aidera les planificateurs de la mission à décider où envoyer efficacement les premiers humains.

Le projet SWIM

Depuis 2017, le SWIM, géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, collecte des données de diverses missions sur la planète rouge. Pour la dernière mise à jour de la carte, les scientifiques se sont appuyés sur les données de la Context Camera (CTX) et de l’High-Resolution Imaging Experiment (HIRISE) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter.

Ces outils fournissent des images haute résolution du terrain martien. Ils peuvent identifier de petits cratères d’impact à la surface martienne, révélant la glace ou le soi-disant terrain polygonal. Ce type de terrain est là où la glace fond et se refroidit à nouveau avec les saisons de la planète.

Savoir où l’on peut trouver de la glace sur Mars est crucial pour planifier une future mission habitée. Les astronautes doivent trouver de l’eau gelée, qui leur fournira une ressource précieuse afin de ne pas avoir à en transporter de grandes quantités depuis la Terre.

Les pôles sont-ils le bon endroit ?

Tout suggère que le meilleur site d’atterrissage se trouve près des pôles martiens. Mais les ingénieurs ne veulent pas non plus faire atterrir les astronautes là où il fait trop froid. S’il fait trop froid, l’équipage devra utiliser de l’énergie précieuse supplémentaire pour se réchauffer. « Si vous envoyez des humains sur Mars, vous voudrez les amener le plus près possible de l’équateur », a déclaré Sydney Do (ref.), responsable de projet de SWIM.

Un emplacement idéal serait donc une zone avec la latitude la plus basse possible contenant encore de la glace accessible. Et pour ces raisons, les cartes de glace martienne sont utiles. Mais au-delà de la planification de la mission, les scientifiques estiment qu’ils peuvent utiliser des cartes comme celle de SWIM pour mieux comprendre l’aspect de Mars.

« La quantité de glace d’eau trouvée dans des endroits aux latitudes moyennes martiennes n’est pas uniforme. Certaines régions semblent en avoir plus que d’autres, et personne ne sait vraiment pourquoi », a déclaré Nathaniel Putzig, co-responsable de SWIM à l’Institut de science planétaire. « La nouvelle carte SWIM pourrait conduire à de nouvelles hypothèses sur les raisons de ces variations ».

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Stefano Gallotta

Napolitain quadragénaire, diplômé en biotechnologie pharmaceutique, est passionné par l'espace et l'astronomie depuis l'enfance. Dès le moment où on lui a offert son premier télescope réfracteur de 110 mm, à l'âge tendre de 6 ans, il n'a jamais cessé de lever la tête pour observer le ciel nocturne. En 2021, il a conçu et créé le site Italian Space pour diffuser la culture astronomique et les actualités sur la nouvelle et passionnante Âge d'Or de la course à l'espace.

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