L’envoi de voyageurs humains sur Mars nécessiterait que les scientifiques et les ingénieurs surmontent une série d’obstacles technologiques et de sécurité. L’un de ces obstacles est le risque important posé par les radiations de particules provenant du soleil, d’étoiles lointaines et de galaxies. Pour cette raison, le voyage vers Mars ne devrait pas dépasser une durée de 4 ans.
Les radiations de particules représenteraient-elles une menace trop importante pour la vie humaine lors d’un voyage aller-retour sur la planète rouge ? Et le timing même d’une mission sur Mars pourrait-il aider à protéger les astronautes et le vaisseau spatial des radiations ? Répondre positivement à ces deux questions rapprocherait considérablement l’homme de la planète rouge.
Réponses de la communauté scientifique
Dans un article (rèf.) publié dans la revue scientifique Space Weather, une équipe internationale de scientifiques spatiaux, comprenant des chercheurs de l’UCLA, a tenté de répondre à ces deux questions. Le résultat est que les êtres humains peuvent voyager en toute sécurité vers et depuis Mars. Les conditions indispensables sont que le vaisseau spatial dispose d’un blindage suffisant et que le voyage total dure moins de quatre ans. Les délais d’une mission humaine sur Mars feraient vraiment la différence. Scientifiques ont établi que le meilleur moment pour un vol pour quitter la Terre serait, paradoxalement, lorsque l’activité solaire est à son apogée.
Les calculs des scientifiques montrent que cela fournirait une protection naturelle. Un vaisseau spatial en route vers Mars serait protégé des particules solaires, qui dévieraient les particules les plus dangereuses et énergétiques provenant de galaxies lointaines. Le vol moyen vers Mars dure environ neuf mois, donc en fonction des temps de lancement et du carburant disponible, il est plausible qu’une mission humaine puisse atteindre la planète et revenir sur Terre en moins de deux ans.
“Cette étude montre que bien que les radiations spatiales imposent des limites strictes à la masse du vaisseau spatial, au temps de lancement et aux difficultés technologiques pour les missions humaines sur Mars, une telle entreprise est praticable”, a déclaré Yuri Shprits, qui est également chef de physique spatiale et de météorologie spatiale au GFZ Research Center for Geosciences à Potsdam, en Allemagne.
Les dernières recommandations pour le voyage vers Mars
Les chercheurs recommandent que le voyage vers Mars ne doit pas dépasser une mission de plus de 4 ans. Un voyage plus long exposerait les astronautes à une quantité dangereusement élevée de radiations lors du voyage aller-retour. En outre, ils rapportent que le principal danger pour une telle mission serait les particules provenant de l’extérieur de notre système solaire.
Yuri Shprits et ses collègues de l’UCLA, du MIT, de l’Institut de science et de technologie Skolkovo de Moscou et du Centre de recherche GFZ ont combiné différents modèles géophysiques de rayonnement de particules pour un cycle solaire. Ils ont étudié en particulier comment le rayonnement aurait affecté à la fois les passagers humains et l’équipement à bord d’un vaisseau spatial. La modélisation a déterminé qu’avoir une coque de vaisseau spatial construite avec un matériau épais pourrait aider à protéger les astronautes contre le rayonnement. Mais si le blindage est trop épais, cela pourrait augmenter la quantité de rayonnements secondaires auxquels les astronautes sont exposés lorsqu’il se décompose.
Les deux principaux types de rayonnements dangereux dans l’espace sont les particules énergétiques solaires et les rayons cosmiques galactiques. L’intensité de chacun dépend de l’activité solaire. L’activité des rayons cosmiques galactiques est plus faible entre six et douze mois après le pic d’activité solaire, tandis que l’intensité des particules énergétiques solaires est maximale pendant le maximum solaire, a déclaré Yuri Shprits.