L’astéroïde Ryugu est riche en molécules organiques qui pourraient être des éléments constitutifs de la vie. Cette découverte a été faite lorsque les scientifiques ont examiné pour la première fois un échantillon prélevé par la sonde Hayabusa2.
Le vaisseau spatial Hayabusa2 de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a prélevé des échantillons sur Ryugu, situé à 347 millions de kilomètres de la Terre, en février 2019. Les échantillons ont ensuite été rapportés sur Terre en décembre 2020 et ont été extraits au Japon en 2021. Une petite quantité, 30 milligrammes de cet échantillon, a ensuite été analysée par l’équipe internationale d’analyse organique de Goddard à la NASA.
L’échantillon prélevé sur Ryugu contient plusieurs substances organiques prébiotiques, notamment différents types d’acides aminés utilisés par les êtres vivants pour construire des protéines essentielles. Ces protéines sont essentielles pour réguler les réactions chimiques et former des structures telles que les cheveux et les muscles. Les molécules trouvées peuvent également être créées par des processus non vivants, tels que des réactions chimiques qui peuvent se produire dans les astéroïdes.
Ingrédients de base des êtres vivants
Les résultats ajoutent une crédibilité supplémentaire à la théorie selon laquelle les ingrédients de base nécessaires pour lancer le développement de la vie sur Terre seraient venus de l’espace. “La présence de molécules prébiotiques à la surface de l’astéroïde suggère que les grains superficiels supérieurs de Ryugu ont le potentiel de protéger les molécules organiques. Malgré l’environnement hostile causé par le chauffage solaire, l’irradiation ultraviolette et l’irradiation des rayons cosmiques”, a déclaré dans une note l’auteur principal de la recherche publiée dans Science (ref.), l’astrobiologiste Hiroshi Naraoka.
“Ces molécules peuvent être transportées à travers le système solaire, potentiellement dispersées comme des particules de poussière interplanétaire après avoir été expulsées de la couche supérieure de l’astéroïde par des impacts ou d’autres causes”. Le terme molécules organiques décrit une large gamme de composés à base de carbone associés à de l’hydrogène, de l’oxygène, de l’azote, du soufre. Ces cinq éléments sont les briques de toutes les formes de vie sur notre planète.
Tous les composés dérivés de ces cinq atomes peuvent être créés par des réactions chimiques qui ne font pas intervenir des êtres vivants. Cela signifie que les processus chimiques à l’intérieur des astéroïdes peuvent créer les ingrédients de la vie. La recherche de ces processus chimiques qui ont pu conduire à l’émergence de la vie sur Terre est connue sous le nom de chimie prébiotique.
La première analyse organique d’un astéroïde
La première analyse organique d’un astéroïde
Dans l’échantillon de Ryugu riche en molécules organiques, des molécules prébiotiques se sont également formées en présence d’eau liquide. L’eau est essentielle à la vie et fondamentale pour former des amines aliphatiques et des acides carboxyliques. Mais aussi de des hydrocarbures polycycliques aromatiques et des composés hétérocycliques contenant de l’azote.
“Jusqu’à présent, les résultats des acides aminés de Ryugu sont principalement cohérents avec ce qui a été observé dans les météorites riches en carbone exposées à l’eau dans l’espace”, a déclaré Jason Dworkin, co-auteur de la recherche. L’échantillon de Ryugu ne contient pas de sucres ni de composants d’ADN et d’ARN qui ont été découverts dans d’autres astéroïdes riches en carbone. L’équipe soupçonne que ces composés sont présents dans Ryugu, mais qu’ils sont en dessous des limites de détection compte tenu de la petite masse de l’échantillon examiné pour cette recherche.
Cette nouvelle recherche représente la première analyse organique de l’échantillon de Ryugu qui sera étudiée pendant de nombreuses années à venir. Les enquêtes futures incluront la comparaison de l’échantillon de Ryugu avec les échantillons de l’astéroïde Bennu collectés en 2020. “Nous ferons une comparaison directe entre les échantillons de Ryugu et l’échantillon de l’astéroïde Bennu lorsque la mission OSIRIS-REx de la NASA les ramènera sur Terre en 2023″, a déclaré Dworkin. “On prévoit qu’OSIRIS-REx rapportera une masse d’échantillons beaucoup plus importante de Bennu. Cela fournira une autre opportunité importante de rechercher des traces d’éléments constitutifs organiques de la vie dans un astéroïde riche en carbone”.