Les astronomes ont découvert des quantités élevées de l’aminoacide tryptophane dans un nuage stellaire d’une région proche de l’espace, à seulement 1000 années-lumière de nous (ref.). Le tryptophane est l’un des 20 acides aminés responsables de la formation des protéines clés, il est même essentiel à la vie sur Terre.
Les lignes spectrales uniques, de cet acide aminé ont été identifiées dans les données collectées par le télescope spatial Spitzer dans le système stellaire IC348. Cette découverte pourrait indiquer que les acides aminés constituant les protéines pourraient être présents dans le gaz et la poussière qui s’effondrent pour donner naissance à des systèmes planétaires autour de jeunes étoiles.
Le nuage stellaire IC348
“Les preuves de la présence de tryptophane dans le complexe moléculaire de Persée devraient encourager de nouveaux efforts pour identifier d’autres acides aminés dans cette région et dans d’autres régions de formation stellaire”, a déclaré la scientifique à l’origine de la découverte, Susana Iglesias-Groth, dans une note (ref.). “Il est très excitant. Les constituants de base des protéines sont largement présents dans le gaz à partir duquel les étoiles et les planètes se forment. Cela pourrait être la clé du développement de la vie dans les systèmes exoplanétaires”.
Le nuage stellaire IC348 fait partie du Complexe Moléculaire de Persée. Un énorme nuage de gaz et de poussière contenant une masse équivalente à 10 000 soleils. On estime que ce nuage de gaz est relativement jeune à l’échelle cosmique, avec seulement 2 à 3 millions d’années. Notre Système Solaire a 4,5 milliards d’années.
IC348 est l’une des régions de formation stellaire les plus proches de notre planète. Bien que IC348 soit généralement invisible à l’œil nu, la région brille intensément dans le spectre infrarouge. En analysant ces émissions, Iglesias-Groth a identifié les 20 lignes d’émission de la molécule de tryptophane.
La soupe moléculaire d’IC348
L’analyse spectroscopique révèle la composition chimique des nuages moléculaires, du gaz interstellaire, des étoiles et des atmosphères des planètes. Les différents éléments et composés chimiques absorbent et émettent de la lumière à des longueurs d’onde uniques. Cela signifie que le spectre est une sorte d’empreinte digitale que les télescopes spatiaux peuvent analyser. Le tryptophane découvert se trouve à une température d’environ 7 °C.
Auparavant, Iglesias-Groth avait utilisé la spectroscopie et Spitzer pour détecter d’autres importants précurseurs biologiques dans le système stellaire IC348. En 2019, elle avait découvert des molécules complexes de carbone, du carbone-60 et des fullerènes, qui peuvent servir de constituants de base pour les molécules clés de la vie.
Plus tôt cette année, Iglesias-Groth a découvert une “soupe” de molécules complexes dans l’amas stellaire. Parmi celles-ci, de l’hydrogène moléculaire, de l’hydroxyle, de l’eau, du dioxyde de carbone et de l’ammoniac. En plus de diverses molécules à base de carbone qui pourraient jouer un rôle dans la formation d’hydrocarbures plus complexes et de molécules prébiotiques, notamment l’acide cyanhydrique, l’éthane, l’hexatrine et le benzène.
“IC348 semble être très riche et diversifié dans son contenu moléculaire”, a déclaré Iglesias-Gorth dans une déclaration plus tôt cette année (ref.). “Ce qui est nouveau, c’est que nous voyons les molécules dans le gaz diffus à partir duquel se forment les étoiles et les disques protoplanétaires”.
Approfondissement avec James Webb
La présence de molécules prébiotiques dans ces nuages de gaz et de poussière signifie que les jeunes planètes en formation peuvent accumuler ces substances et potentiellement soutenir le développement de la vie. Alternativement, ces molécules pourraient être piégées dans des astéroïdes par les multiples impacts qui se produisent pendant les premières années tumultueuses des systèmes planétaires.
Quel que soit le mécanisme de livraison, une fois à la surface de la planète, ces molécules pourraient s’engager dans des processus chimiques formant des protéines et finalement conduire au développement de la vie. Iglesias-Groth a l’intention de poursuivre ses recherches basées sur Spitzer avec des observations supplémentaires à effectuer avec le télescope spatial James Webb.
“La capacité spectroscopique du James Webb pourrait fournir des détails sur la distribution spatiale de toutes ces molécules. Étendre cette recherche à d’autres molécules plus complexes, fournissant une sensibilité et une résolution accrues essentielles pour confirmer la présence probable de cet aminoacide dans ce nuage stellaire”, a déclaré Iglesias-Groth plus tôt cette année.