Les AI peuvent-elles détecter des signes de vie sur d’autres planètes ? Dans une certaine mesure, elles le font déjà. Les capteurs à bord des vaisseaux spatiaux explorant d’autres mondes ont la capacité de détecter des molécules indicatives de vie extraterrestre. Cependant, il est connu que les molécules organiques issues de processus biologiques se dégradent avec le temps, rendant leur présence difficile à détecter avec la technologie actuelle.
Une méthode récemment développée basée sur l’intelligence artificielle (AI) est capable de détecter des signaux biologiques. Même dans des échantillons vieux de plusieurs centaines de millions d’années. De plus, selon de nouvelles recherches, cette méthode fournit des résultats avec une précision de 90 % (ref.).
Biomolécules vs molécules abiotiques
La nouvelle méthode repose sur l’hypothèse que les processus chimiques régissant la formation et le fonctionnement des biomolécules diffèrent fondamentalement de ceux des molécules abiotiques. Les biomolécules, telles que les acides aminés, conservent des informations sur les processus chimiques qui les ont produites. Selon la nouvelle étude, cela s’applique probablement aussi à la vie extraterrestre.
Sur n’importe quelle planète, la vie peut produire et utiliser des quantités plus importantes de certains composés sélectionnés pour fonctionner au quotidien. Cela les différencierait des systèmes abiotiques, et ces différences peuvent être identifiées et quantifiées à l’aide de l’intelligence artificielle.
L’équipe a d’abord formé l’algorithme d’apprentissage automatique avec 134 échantillons, dont 59 étaient biotiques et 75 abiotiques. Par la suite, pour la validation, les données ont été réparties de manière aléatoire en un ensemble d’entraînement et un ensemble de test. L’AI a identifié avec succès des signes de vie dans des échantillons biotiques provenant d’organismes vivants récents. Ainsi que dans des formes de vie anciennes conservées dans certains fragments de fossiles constitués de matériaux tels que le charbon, le pétrole et l’ambre.
Tests sur Terre
Selon l’étude, l’outil a également identifié des échantillons abiotiques comprenant des substances chimiques telles que des acides aminés créés en laboratoire et des météorites riches en carbone. Presque immédiatement, cette nouvelle méthode d’intelligence artificielle pourrait être utilisée pour étudier des roches datant de 3,5 milliards d’années dans la région de Pilbara, en Australie occidentale, où l’on pense que se trouvent les fossiles les plus anciens de la Terre.
Découvertes pour la première fois en 1993, ces roches étaient considérées comme les restes fossilisés de micro-organismes similaires aux cyanobactéries, qui ont été les premiers organismes vivants à produire de l’oxygène sur Terre. Si cela est confirmé, la présence de bactéries si tôt dans l’histoire de notre planète signifierait que la Terre était prédisposée à la vie bien plus tôt que ce que l’on pensait auparavant.
Cependant, ces résultats sont restés controversés. Les chercheurs ont souligné à plusieurs reprises que les preuves pourraient également être dues à des processus géologiques purs sans aucun lien avec la vie ancienne. Mais grâce à la formation continue de l’AI, nous pourrions un jour affiner davantage cette technique de recherche innovante.
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