Notre étoile a un nouveau voisin qui se cachait dans son éclat. L’astéroïde 2021 PH27 est l’objet le plus proche du Soleil dans tout le Système solaire et orbite autour de notre étoile en seulement 113 jours. Sa période orbitale est la plus courte connue pour un astéroïde et la deuxième plus courte après Mercure. Cette découverte a été réalisée par le Dr Scott S. Sheppard de Carnegie à partir des images du crépuscule du soir.
2021 PH27 a une taille d’environ 1 kilomètre et est sur une orbite instable qui croise celles de Mercure et de Vénus. Cela signifie qu’inévitablement, dans quelques millions d’années, il sera soit détruit dans une collision avec l’une de ces planètes ou avec le Soleil, soit éjecté de sa position actuelle.
Astéroïde 2021 PH27
Étudier ces objets peut aider à comprendre les origines des astéroïdes et les forces qui façonnent notre système solaire. “Probablement, 2021 PH27 a été déplacé de la ceinture principale d’astéroïdes entre Jupiter et Mars. La gravité des planètes internes a ensuite façonné son orbite dans sa configuration actuelle”, a déclaré Sheppard. “Basé sur son angle d’inclinaison de 32 degrés, il est possible que 2021 PH27 soit une comète éteinte qui s’est aventurée trop près de l’une des planètes, car le chemin de son voyage l’a conduit près du système solaire interne”.
2021 PH27 est près du champ gravitationnel massif du Soleil, expérimentant ainsi les effets relativistes généraux plus que tout autre objet connu dans le système solaire. Cet effet se manifeste par une légère déviation angulaire dans son orbite elliptique. Le mouvement appelé précession se produit à environ une minute d’arc par siècle. L’observation de la précession de Mercure a intrigué les scientifiques pendant des années. Seule la Théorie générale de la relativité d’Einstein a expliqué les ajustements orbitaux au fil du temps. La précession de 2021 PH27 est même plus rapide que celle de Mercure. “2021 PH27 s’approche tellement du Soleil que sa température de surface atteint environ 500°C au périhélie, assez chaude pour faire fondre le plomb”, a déclaré Sheppard.
Les futures observations de cet objet apporteront plus de lumière sur ses origines. Comparer 2021 PH27 avec des objets en orbite au-delà de la Terre améliorera la connaissance de sa composition et des matériaux qui lui permettent de survivre dans ces conditions extrêmes. L’astéroïde 2021 PH27 subit d’importantes contraintes thermiques et internes en raison de sa proximité avec le Soleil.
Photos du crépuscule
La seule méthode pour détecter les astéroïdes dans le Système solaire interne consiste à capturer des images au lever ou au coucher du soleil, autrement dit, pendant le crépuscule. Les chercheurs Ian Dell’Antonio et Shenming Fu ont utilisé la caméra Dark Energy sur le télescope Blanco de la National Science Foundation (NSF) au Chili. Leur recherche principale consiste à observer la majorité des amas de galaxies massifs dans l’univers proche. En collaboration avec Sheppard, ils sont passés de se concentrer sur certains des objets les plus lointains de l’univers à ceux les plus proches. Les images collectées ont permis aux chercheurs de découvrir 2021 PH27, l’astéroïde le plus proche du Soleil, seulement quelques heures plus tard.
“Étant donné que l’objet était dans l’éblouissement du Soleil et se déplaçait vers lui, il était impératif de déterminer l’orbite avant qu’il ne soit perdu derrière notre étoile”, a expliqué Dave Tholen de l’Université d’Hawaï. “J’ai émis l’hypothèse que pour qu’un astéroïde de cette taille reste caché si longtemps, il doit avoir une orbite qui le maintient si près du Soleil qu’il est difficile à détecter”.
Des images supplémentaires ont été obtenues la nuit suivante en utilisant les télescopes Magellan à l’observatoire Las Campanas de Carnegie au Chili. Cependant, une troisième nuit d’observations a été nécessaire pour déterminer l’orbite du nouvel astéroïde avant qu’il ne soit perdu. Les conditions atmosphériques défavorables au Chili ont suggéré l’utilisation de l’Observatoire Las Cumbres en Afrique du Sud. L’astéroïde est maintenant en conjonction solaire, derrière le Soleil. Il redeviendra visible début 2023, lorsque de nouvelles observations détermineront son orbite, permettant à l’astéroïde de recevoir un nom officiel.