Virgin Galactic dans l'espace avec le cinquième vol commercial

Le vaisseau spatial réutilisable VSS Unity de Virgin Galactic a décollé à nouveau le 2 novembre pour son cinquième vol spatial. La société continue de maintenir le rythme d’une mission par mois qu’elle avait commencé ce printemps.

Le vol d’aujourd’hui, appelé Galactic 05, a transporté deux chercheurs et un autre passager privé, ainsi que l’équipage du VSS Unity, dans l’espace suborbital. Le cinquième vol spatial commercial de Virgin Galactic est le dixième voyage de la compagnie vers la dernière frontière.

Données du cinquième vol

« La recherche de la découverte scientifique a guidé Virgin Galactic dès le début. Nous sommes ravis d’offrir un large éventail d’accès fiable et de haute qualité à la recherche spatiale », a déclaré Michael Colglazier, PDG de l’entreprise, dans une déclaration pré-vol (ref.).

« Avec six vols en six mois, l’équipe a atteint nos objectifs en termes de délais de livraison pour notre vaisseau spatial initial, VSS Unity ». VSS Unity a décollé du Spaceport America, dans le sud du Nouveau-Mexique, à 15h00 GMT, sous les ailes du transporteur VMS Eve. Lorsque le duo a atteint une altitude d’environ 13 625 mètres, Eve a libéré Unity, qui a ensuite allumé son moteur de fusée hybride.

Le vaisseau spatial a atteint une vitesse maximale de Mach 2,96, soit trois fois la vitesse du son alors qu’il montait à travers l’atmosphère terrestre, a écrit Virgin Galactic dans une mise à jour après le vol (ref.).

Environ 1 heure de vol pour tout l’équipage

Bien qu’il n’ait pas atteint l’orbite, le cinquième vol de Virgin Galactic est monté suffisamment haut, à environ 87,2 kilomètres. L’altitude a permis à ses passagers de voir la courbure de la Terre sur fond sombre de l’espace. De plus, l’équipage du Galactic 05 a connu environ deux minutes de microgravité avant que Unity ne revienne sur Terre.

L’atterrissage a eu lieu sur la piste du Spaceport America, vers 15h59 GMT. Galactic 05 a été le dernier vol de Virgin Galactic en 2023. La société prévoit d’effectuer une inspection standard de ses véhicules avant le prochain vol prévu en janvier 2024.

La mission d’aujourd’hui a transporté un total de six personnes dans l’espace, trois membres d’équipage et trois passagers. Mike « Sooch » Masucci a servi de commandant de mission dans le cockpit de Unity, tandis que Kelly Latimer a piloté l’avion VMS Eve. L’instructeur d’astronautes de Virgin Galactic, Colin Bennett, a effectué le dernier vol pour les formateurs d’astronautes à bord de la compagnie, et les vols suivants transporteront quatre passagers au lieu de trois.