Après des années de tests, Virgin Galactic a réalisé son dernier essai dans l’espace. La mission du 25 mai, connue sous le nom de Unity 25, a marqué le dernier vol d’essai vers la dernière frontière depuis juillet 2021. Lors de ce test, Richard Branson, le fondateur milliardaire du Virgin Group, était présent et a invité d’autres passagers. “Nous pensons que si tout se passe bien, nous serons prêts à effectuer notre premier vol commercial en juin”, a déclaré Mike Moses, président des missions spatiales et de la sécurité de l’entreprise.
Le système de Virgin Galactic
Virgin Galactic utilise un système de lancement aérien pour emmener des personnes et des charges utiles dans l’espace suborbital. Ce système se compose actuellement de deux véhicules opérationnels. Le premier est un vaisseau spatial à deux pilotes et six passagers appelé VSS Unity. Le second est un avion de transport connu sous le nom de VMS Eve.
Les deux véhicules décollent d’une piste d’atterrissage conventionnelle. Lorsque Eve atteint une altitude d’environ 15 000 mètres, Unity se détache et allume son moteur-fusée. Les passagers à bord peuvent expérimenter quelques minutes d’apesanteur et voir la Terre contre l’obscurité de l’espace avant de rentrer chez eux pour un atterrissage sur piste.
Unity a déjà effectué ce voyage cinq fois. La mission du 25 mai a commencé à 15h15 GMT lorsque Eve a décollé du Spaceport America au Nouveau-Mexique. Au total, huit personnes ont embarqué à bord des deux véhicules, tous des employés de Virgin Galactic.
Données du dernier test
Lors de ce test spatial, Unity a atteint une vitesse maximale de Mach 2,94 et une altitude maximale de 87,2 kilomètres, ont déclaré des représentants de Virgin Galactic dans une déclaration publiée après le vol (ref.).
L’altitude atteinte est suffisamment élevée pour être considérée comme un vol spatial, selon la NASA et l’US Air Force, qui décernent des ailes d’astronaute à toute personne dépassant 80 kilomètres. Unity est revenu sur Terre à 16h37 GMT, atterrissant sur une piste au Spaceport America. Eve l’a suivi peu de temps après, mettant officiellement fin à la mission Unity 25.