Stoke Space et le Lancement de Hopper2

Stoke Space a réussi à faire atterrir avec succès son système de missile réutilisable de deuxième étage, Hopper2. Une démonstration importante des concepts d’ingénierie innovants de l’entreprise. Le véhicule de lancement s’est élevé à environ 10 mètres et est revenu en toute sécurité à la zone d’atterrissage ciblée après.

Le test visait à montrer la robustesse des systèmes et des éléments de conception de la fusée. Notamment le moteur à hydrogène/oxygène, le bouclier thermique refroidi et un système de propulsion qui manœuvre la fusée en régulant les moteurs.

Innovations technologiques

Stoke Space est convaincue que le succès de l’essai Hopper2 les propulsera vers l’objectif de développer des fusées entièrement réutilisables. « Nous avons également démontré que notre nouvelle approche des engins spatiaux robustes et rapidement réutilisables est techniquement solide. Nous avons obtenu une quantité incroyable de données qui nous permettront d’évoluer en toute sécurité dans la conception du véhicule », a déclaré l’entreprise dans un communiqué de presse (ref.).

Parmi les fonctionnalités testées figuraient la vanne papillon différentielle du missile. Celle-ci est utilisée pour le contrôle de l’attitude du véhicule et n’est pas largement utilisée dans l’industrie spatiale moderne. De même, son bouclier thermique à refroidissement régénératif. Le système utilise un liquide de refroidissement pressurisé qui passe à travers des pores métalliques à l’extérieur de la fusée pour refroidir sa surface lors de la rentrée.

Ce dernier est particulièrement intéressant car ce type de protection thermique était le type de bouclier thermique qu’Elon Musk souhaitait à l’origine pour le vaisseau spatial de SpaceX. Bien que le projet compte de nombreux partisans, aucune fusée n’a jamais tenté une rentrée dans l’atmosphère terrestre en utilisant cette technologie.

Un long chemin à parcourir

Cependant, Stoke Space affirme que « bien que ce véhicule n’ait pas directement subi la chaleur de la rentrée atmosphérique hypersonique, il a géré avec succès 100% de la charge thermique anticipée dans un environnement simulé ». Malgré le succès de cet essai, Stoke Space a encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre. L’objectif est construire une fusée 100% réutilisable avec un délai de 24 heures. Cependant, l’entreprise affirme être encouragée par les résultats obtenus jusqu’à présent et se concentrera désormais sur le développement d’un premier étage de fusée réutilisable.