Space Forge lancera ForgeStar-1 fabricant de semiconducteurs

Une start-up britannique se prépare à lancer un satellite qui produira de nouveaux matériaux semi-conducteurs pouvant être utilisés dans les dispositifs électroniques sur Terre. Space Forge et le satellite, nommé ForgeStar-1, s’apprêtent à être envoyés aux États-Unis. Le lancement est prévu pour la fin de cette année ou le début de 2024.

Space Forge a récemment signé un accord de collaboration avec le géant aérospatial américain Northrop Grumman pour fournir des substrats semi-conducteurs fabriqués dans l’espace que Northrop pourra ensuite développer davantage dans ses propres fonderies.

Production de semi-conducteurs dans l’espace

Les matériaux semi-conducteurs sont essentiels pour tous les types de technologies électroniques. Leur production sur Terre est coûteuse et énergivore. En revanche, les conditions de vide et de microgravité de l’espace pourraient permettre le développement de matériaux semi-conducteurs totalement nouveaux de manière beaucoup plus efficace.

« La production de semi-conducteurs composites est un processus très intense et lent ; ils sont littéralement cultivés à partir d’atomes », a déclaré Josh Western, PDG et fondateur de Space Forge. « La gravité a donc un effet profond, déplaçant essentiellement les liaisons entre ces atomes. Dans l’espace, vous pouvez surmonter cette barrière car il y a une réduction de la gravité ».

L’espace offre également un vide parfait, nécessaire pour protéger le matériau sensible de la contamination. Dans les usines terrestres, ce vide doit être créé par des machines industrielles qui consomment beaucoup d’énergie. La combinaison de la microgravité et du vide spatial pourrait permettre aux chercheurs de créer des semi-conducteurs 10 à 100 fois plus efficaces que ceux de la Terre.

Du lancement expérimental à la production

Le satellite de Space Forge, ForgeStar-1, de la taille d’un micro-ondes, contient un laboratoire chimique automatisé en miniature qui permettra à l’équipe de développer de nouvelles alliages semi-conducteurs. Mais au lieu d’envoyer les matériaux sur la planète, le satellite transmettra les résultats expérimentaux aux scientifiques.

La prochaine mission de l’entreprise consistera à survivre à la réentrée dans l’atmosphère et à ramener ses produits sur Terre. L’entreprise ne se concentrera pas exclusivement sur la production de semi-conducteurs, mais utilisera également ses satellites pour héberger d’autres processus industriels. Western a déclaré que le premier satellite productif pourrait être lancé dans deux ou trois ans. L’industrie mondiale des semi-conducteurs vaut actuellement plus de 500 milliards de dollars et devrait doubler de taille d’ici 2030.

« Cette croissance devrait nécessiter des investissements dans les matériaux, l’équipement et les services avancés pour la production de plaquettes de haute qualité », a déclaré Space Forge dans un communiqué. « La production dans l’espace offre des avantages uniques. Tels que la microgravité et les conditions de vide, qui peuvent conduire à la création de semi-conducteurs offrant des performances supérieures et moins de défauts par rapport à ceux produits sur Terre ».