La NASA est préoccupée par les retards de SpaceX avec la Starship. Il y a un risque que le véhicule spatial ne soit pas prêt pour le transport des astronautes sur la surface de la Lune d’ici la fin de 2025, comme actuellement prévu. En 2021, l’agence a sélectionné Starship comme premier atterrisseur lunaire avec équipage pour son programme Artemis d’exploration lunaire.
Le vaisseau spatial devrait permettre aux astronautes d’atterrir sur le pôle sud de la Lune, riche en glace, lors de la mission Artemis 3. Ce sera le premier retour de l’humanité sur la Lune depuis la fin du programme Apollo en 1972. La mission Artemis 3 est actuellement prévue pour décembre 2025. Cependant, il est peu probable que SpaceX puisse respecter les délais, ont déclaré des responsables de la NASA.
Les difficultés de SpaceX
“Décembre 2025 est notre date programmée actuelle. Mais avec les difficultés et les retards accumulés par SpaceX, je pense que la NASA est vraiment préoccupée”, a déclaré Jim Free, administrateur de l’agence, lors d’une réunion le mercredi 7 juin. “Je pense qu’il est plus probable de penser à un lancement en 2026”, a-t-il ajouté.
La Starship a été lancée pour la première fois en avril dernier. Le test a eu lieu dans le ciel au-dessus du sud du Texas lors de la première mission d’essai. Le vol visait à envoyer le deuxième étage du vaisseau spatial en orbite autour de la Terre, se terminant par un amerrissage près d’Hawaï.
Cependant, les deux étages du véhicule n’ont pas réussi à se séparer comme prévu. SpaceX a donc ordonné la destruction de la Starship dans le golfe du Mexique seulement quatre minutes après le décollage. Il n’est pas clair quand SpaceX réessaiera, compte tenu des différents obstacles rencontrés. Les retards de SpaceX qui irritent la NASA sont principalement causés par la Federal Aviation Administration (FAA), qui enquête encore sur l’incident de lancement. De plus, en raison de l’explosion en vol, une coalition d’écologistes a poursuivi la FAA en justice. Ils affirmant que l’agence n’a pas évalué adéquatement les dommages que les lancements de vaisseaux spatiaux pourraient causer à l’écosystème environnant.
Plus de tests sont nécessaires
La NASA espère un retour aux tests de vol dès que possible, afin que la mission Artemis 3 ait une chance de respecter l’objectif de 2025. Comme l’a souligné Free, SpaceX devra effectuer de nombreux lancements de la Starship avant que le véhicule puisse commencer à transporter des astronautes. C’est pourquoi SpaceX enverra un vaisseau spatial sans équipage sur la surface lunaire pour démontrer la sécurité et la préparation du véhicule pour le vol avec équipage.
Le programme Artemis vise à établir une présence humaine permanente et durable sur et autour de la Lune d’ici la fin des années 2020. La NASA estime que les capacités et les connaissances acquises grâce à cet objectif aideront l’agence à envoyer des astronautes sur Mars d’ici la fin des années 2030 ou le début des années 2040.
La première mission Artemis a déjà été lancée en envoyant la capsule Orion sans équipage en orbite lunaire et en revenant à l’automne dernier. Artemis 2 devrait envoyer des astronautes en orbite autour de la Lune d’ici la fin de 2024, en utilisant toujours Orion et le Space Launch System (SLS) de la NASA. Un retard d’Artemis 3 jusqu’en 2026 ne serait pas catastrophique. La mission est ambitieuse et utilise des pièces matérielles spatiales nouvelles et très complexes.
Les retards continus
En réalité, la date de décembre 2025 est déjà un changement par rapport à l’objectif initial. En mars 2019, l’administration Trump avait chargé la NASA de ramener des êtres humains sur la Lune d’ici 2024. Cependant, ce calendrier a été considéré comme trop ambitieux, comme l’a souligné un rapport du Bureau de l’inspecteur général (OIG) de la NASA en novembre 2021.
“L’objectif de la NASA d’atterrir des astronautes sur le pôle sud de la Lune d’ici fin 2024 doit relever de multiples défis significatifs, notamment des risques techniques graves. Avec un programme de développement irréaliste et un financement inférieur aux besoins, la date de 2024 glissera probablement vers 2026”, ont écrit les auteurs du rapport OIG.
La Starship n’est pas le seul véhicule privé que la NASA prévoit d’utiliser comme atterrisseur lunaire avec équipage. Le mois dernier, l’agence a annoncé avoir sélectionné Blue Origin. La société de vol spatial de Jeff Bezos fournira un deuxième système d’atterrissage humain dans le cadre du programme Artemis.