Firefly lance la mission de la Force spatiale en 27 heures

Firefly Aerospace vient d’établir un nouveau record de lancement. La fusée Alpha a décollé de la base spatiale de Vandenberg à 02h28 GMT le 15 septembre pour la mission de l’US Space Force appelée Victus Nox. La fusée de Firefly a décollé de la plateforme en seulement 27 heures après que l’US Space Force ait lancé la mission.

La mission Victus Nox

« Le succès de Victus Nox marque un changement culturel dans la capacité de notre nation à dissuader l’agression. Lorsqu’on nous appelle, nous répondons avec la vitesse opérationnelle nécessaire pour fournir des capacités décisives à nos combattants », a déclaré le lieutenant-général Michael Guetlein, commandant des Forces spatiales.

« Cet exercice fait partie d’une démonstration spatiale de bout en bout de la réponse tactique. Il démontre que l’US Space Force peut rapidement intégrer des capacités et répondre à l’agression lorsque cela est nécessaire avec un timing tactiquement pertinent », a ajouté Guetlein. La mission Victus Nox a débuté en septembre 2022. L’US Space Force a attribué des contrats à Firefly et à Millennium Space Systems, qui se sont occupés de la charge utile de la mission.

Le temps de réaction pour le lancement était plus important que toutes les données collectées par Victus Nox. La mission a mis en évidence les nouvelles capacités que l’armée américaine est impatiente de mettre en œuvre. « Cette mission démontrera la capacité des États-Unis à placer rapidement un actif en orbite quand et où nous en avons besoin. Nous nous assurons que nous pouvons renforcer nos capacités spatiales avec très peu de préavis », a déclaré le lieutenant-colonel MacKenzie Birchenough de la SSC (ref.) dans une déclaration l’année dernière.

Hot Standby

Le 30 août de cette année, Firefly et Millennium sont entrés dans la phase de « hot standby » de la mission (ref.). Il s’agit d’une période de six mois pendant laquelle ils auraient pu recevoir un avis de lancement à tout moment. Après avoir reçu l’avis, Millennium et Firefly auraient eu 60 heures pour préparer la fusée. L’alerte est arrivée récemment, et les équipes de la mission ont respecté leur calendrier ambitieux.

« Après activation, le vaisseau spatial a été transporté sur 266 kilomètres depuis les installations d’El Segundo de Millennium jusqu’à la base spatiale de Vandenberg. Ici, il a été testé, ravitaillé et relié à l’adaptateur de lancement en moins de 58 heures. Bien plus rapidement que le calendrier typique de semaines ou de mois », ont déclaré les responsables de l’US Space Force.

Ensuite, les équipes ont attendu l’ordre de lancement, qui leur fournirait les exigences orbitales pour Victus Nox. Après l’ordre, ils ont dû mettre à jour la trajectoire d’Alpha, le logiciel de guidage, encapsuler le satellite, déplacer la charge utile vers la plateforme, la coupler avec Alpha et se préparer au lancement. Les équipes ont également géré cette tâche. Firefly était prête à décoller dès que la première fenêtre s’est ouverte, soit 27 heures après que l’US Space Force ait lancé la mission.

Les avancées de FireFly

« Les missions exigeantes comme celle-ci sont le domaine où Firefly excelle. Nous sommes honorés et fiers de fournir à la nation la capacité essentielle de lancer à la demande pour soutenir la sécurité nationale », a déclaré le PDG de Firefly, Bill Weber. « En collaboration avec nos partenaires de mission, nous établirons une nouvelle norme. Nous visons à démontrer que les opérations de lancement nominale peuvent être effectuées en quelques heures plutôt qu’en semaines ou mois », a-t-il ajouté. Les objectifs de vitesse de Victus Nox ne se sont pas terminés avec le décollage réussi. Les équipes visent maintenant à activer le satellite dans les 48 heures suivant son déploiement.

Le lancement de Victus Nox n’était que le troisième pour la fusée Alpha de Firefly. La fusée a échoué lors de son vol inaugural en septembre 2021. Elle a placé avec succès sept satellites en orbite lors de son deuxième vol en octobre 2022. Cependant, apparemment, elle les a déployés à une altitude inférieure à celle prévue, ce qui a entraîné des rentrées anticipées pour les charges utiles.