Lockheed Martin a reçu 33,7 millions de dollars pour JETSON

Le US Air Force Research Laboratory (AFRL) (AFRL) a attribué 33,7 millions de dollars à Lockheed Martin pour développer le projet JETSON (Joint Emergent Technology Supplying On-Orbit Nuclear).

Le projet vise à développer une énergie nucléaire haute puissance, des technologies de propulsion et la conception de véhicules spatiaux. En termes simples, ils tenteront de lancer un réacteur à fission qui sera activé une fois dans l’espace. Le réacteur générera de la chaleur, qui sera ensuite transférée aux convertisseurs de puissance Stirling pour produire de l’électricité. Cette électricité peut ensuite être utilisée pour alimenter les charges utiles des engins spatiaux ou directement pour la propulsion.

Le projet JETSON et ses partenaires

Le réacteur est basé sur le précédent réacteur Kilopower utilisant la technologie Stirling (KRUSTY) de la NASA. « Le développement de la fission nucléaire pour les applications spatiales est essentiel. Il introduira des technologies qui pourraient changer radicalement la manière dont nous nous déplaçons dans l’espace », a déclaré Barry Miles, directeur du programme JETSON et chercheur principal chez Lockheed Martin.

« Du sous-système électrique haute puissance à la propulsion électrique. De la propulsion thermique nucléaire à l’énergie de surface à fission. Lockheed Martin se concentre sur le développement de ces systèmes avec nos agences gouvernementales et partenaires industriels », a ajouté Miles.

Sur JETSON, Lockheed Martin travaillera avec Space Nuclear Power Corp (SpaceNukes) et BWX Technologies (BWXT). Les deux entreprises ont de l’expérience dans l’énergie nucléaire et la conception de réacteurs. Le projet en est actuellement à la phase d’examen préliminaire de la conception, avec la possibilité de passer au niveau de l’examen critique de la conception.

Autres entreprises

« Un futur vol expérimental JETSON améliorera les capacités de manœuvre et de puissance pour les futures opérations spatiales », a déclaré Andy Phelps, PDG de SpaceNukes. L’attribution du contrat a été annoncée le 29 septembre (ref.), avec des contrats pour deux autres acteurs industriels.

La start-up Intuitive Machines a également reçu un contrat de 9,4 millions de dollars. Ils concevront un concept de véhicule spatial utilisant un système d’alimentation compact à radioisotopes. De plus, Westinghouse Government Services a reçu un contrat pour poursuivre la recherche sur l’utilisation de systèmes de fission nucléaire haute puissance dans les véhicules spatiaux.

Le nouveau prix attribué à Lockheed Martin est une autre victoire pour l’entreprise dans le domaine de l’énergie nucléaire spatiale. En juillet, la NASA et les forces armées américaines ont choisi le géant de l’aérospatiale pour développer et lancer un véhicule spatial afin de tester la propulsion thermique nucléaire dans l’espace. Le projet, connu sous le nom de DRACO, pourrait présenter un système de propulsion plusieurs fois plus efficace que les méthodes chimiques traditionnelles.