Axiom Space a de grands projets pour l’orbite terrestre basse (LEO). La société basée à Houston a été la première à amener des citoyens privés à la Station spatiale internationale (ISS) avec la mission Ax-1 en 2021. La mission comprenait une série d’expériences scientifiques à mener par ses équipages, et Axiom Space utilise certaines de ces investigations pour la conception de sa propre station spatiale.
En janvier 2020, Axiom a remporté le contrat de la NASA pour construire le premier module produit pour l’ISS. “Notre premier module sera prêt en 2026”, a déclaré David Zuniga, directeur principal d’Axiom Space.
La procédure de construction
Le premier composant de la station privée se connectera à l’orifice avant du module Harmony de l’ISS. Cet amarrage servira de tremplin pour les autres pièces de l’architecture de la station spatiale. Axiom Space prévoit d’ajouter un deuxième module en 2027 et un troisième module un an plus tard. Lorsque le module de puissance thermique sera ajouté avant 2030, la station spatiale d’Axiom Space sera autonome. À ce stade, elle se détachera de l’ISS et deviendra une destination en orbite terrestre basse, exploitée commercialement en vol libre.
Parallèlement, l’entreprise profite des données recueillies lors des missions habitées vers l’ISS. Ces données sont essentielles pour guider le développement des formes et des fonctions des modules de la station spatiale que l’entreprise construit. “Chacune de ces missions est une opportunité d’apprentissage pour nous. Nous apprenons comment devenir une meilleure entreprise de vol spatial habité”, a déclaré Tejpaul Bhatia, directeur des relations commerciales d’Axiom Space.
Ces premières missions posent également les bases des futurs programmes de formation d’Axiom. “Nous utilisons ces missions initiales pour comprendre comment former les astronautes, mais aussi comment former l’équipage et vraiment acquérir les compétences opérationnelles dont nous avons besoin en tant qu’entreprise”, a réitéré Zuniga.
Formation de l’équipage
Une enquête lors de la mission Ax-2 consistait à étudier des mesures essentielles de Translational Research Institute for Space Health (TRISH). Le projet impliquait une série de tests à effectuer par les membres de l’équipage une fois en orbite. Des évaluations physiques, des prélèvements biologiques et des dispositifs portables ont été utilisés pour évaluer la réaction et l’adaptation de l’équipage à la microgravité.
La plupart des membres de l’équipage d’Axiom Space n’ont pas des années de formation, à l’exception des anciens astronautes de la NASA Peggy Whitson et Michael López-Alegría. L’enquête de TRISH permet à Axiom d’apprendre à acclimater les équipages à la microgravité et de créer des stratégies pour réduire le temps nécessaire pour s’adapter.
Axiom Space souhaite que sa station spatiale apporte une valeur maximale à ses passagers. L’un des principaux objectifs de ces premières missions habitées vers l’ISS est de déterminer où se situera cette valeur. “Il s’agit plus de s’assurer que nous comprenons les besoins de nos futurs équipages. Ainsi, nous personnaliserons notre station spatiale”, a déclaré Zuniga.
La NASA comme terrain d’entraînement
Axiom prend également directement des notes de la NASA sur la construction de stations spatiales. “Notre équipe a une expérience dans le vol spatial habité”, a déclaré Zuniga. “Nous avons réussi à extraire les talents nécessaires de personnes ayant construit et conçu des stations spatiales”.
“Nous travaillons avec la NASA pour nous assurer que tous les requis qu’a l’ISS aujourd’hui, afin que nous puissions construire nos modèles pour l’avenir sur la base de ces requis”, a affirmé Zuniga. “Tout cela nous donne également une visibilité pour nous assurer que nous concevons notre station spatiale de manière à être compatible avec les normes actuelles, tout en ayant une vision de l’avenir et de la façon dont nous voulons utiliser les stations spatiales pour les personnes qui veulent voler de manière privée”.
Axiom Space n’est pas la seule entreprise intéressée par l’économie LEO. Deux ans après que la NASA ait choisi Axiom Space pour amarrer son module de station spatiale à l’ISS, l’agence spatiale a attribué des contrats de développement à trois autres entreprises : Blue Origin, Nanoracks et Northrop Grumman.