United Launch Alliance (ULA) se está preparando para un lanzamiento de prueba de su cohete Vulcan Centaur de nueva generación. El lunes 22 de mayo, la compañía declaró en Twitter (ref.) que el nuevo cohete estaba regresando al Space Launch Complex 41 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cape Canaveral.
Ahora que el cohete ha regresado a la plataforma, la prueba de encendido estático podría ocurrir en cualquier momento. “Ya estamos apuntando al Flight Readiness Firing para mañana, pero dependerá de muchos otros factores”, dijo un representante de ULA el martes.
El estado actual del nuevo cohete ULA
Si todo va según lo planeado, el primer lanzamiento de prueba del Vulcan Centaur será su próximo hito. El CEO Bruno había indicado previamente que la primera fecha probable de lanzamiento del cohete sería en junio o julio, con ventanas de lanzamiento de 4 a 5 días al mes.
ULA completó con éxito una prueba de llenado de tanques en el nuevo cohete de la compañía el 12 de mayo, llenando el cohete con más de un millón de libras de combustible durante la prueba. Los ingenieros de ULA luego evaluaron los resultados de las pruebas de abastecimiento en comparación con las expectativas de diseño.
Dos días después del éxito del llenado de tanques, la compañía informó que las pruebas eran “buenas”. Pero que los equipos realizarían algunos ajustes a los parámetros antes del encendido estático del Vulcan. Los principales motores propulsores BE-4 del cohete utilizan gas natural licuado (LNG) y oxígeno líquido como combustible y podrán generar más de medio millón de libras de empuje al despegue. Los motores RL10 del segundo escenario Centaur V funcionan con hidrógeno líquido y oxígeno líquido.
Datos del cohete y planes futuros
El Vulcan Centaur, que tiene una altura de 62 metros, podrá colocar una carga útil de 7.7 toneladas en órbita geoestacionaria. El cohete ha sido diseñado para reemplazar a los vehículos de lanzamiento Atlas V y Delta IV de la compañía.
La NASA ya ha incluido el cohete Vulcan en su gama de vehículos espaciales para futuras misiones. Amazon también ha firmado un contrato con ULA para 38 lanzamientos del Vulcan para respaldar el despliegue de su constelación de satélites de comunicaciones Project Kuiper.