Virgin Galactic ha fijado una fecha de lanzamiento para su primer vuelo espacial comercial. La empresa del multimillonario Richard Branson anunció hoy que enviará al espacio a tres italianos y a un instructor el jueves 29 de junio. Dos días más tarde de lo estimado anteriormente. Los eventos comenzarán a las 11:00 EDT (16:00 GMT) y la misión partirá desde el Spaceport America en Nuevo México, donde Virgin Galactic tiene un centro comercial.
La tripulación de Galactic 01
El sistema de vuelo espacial de Virgin Galactic también incluirá cuatro pilotos en sus dos vehículos. Dos pilotos estarán a bordo del avión transportador VMS Eve. Kelly Latimer como comandante y Jameel Janjua como piloto que volará en la alta atmósfera terrestre. Mike Masucci y Nicola Pecile estarán a bordo de la SpaceShipTwo, la nave espacial VSS Unity, que irá al espacio suborbital con los cuatro pasajeros. Pantaleone Carlucci, ingeniero del CNR. Colin Bennett, instructor de astronautas en Virgin Galactic. Coronel Walter Villadei y el teniente coronel Angelo Landolfi de la Fuerza Aérea Italiana.
La misión, llamada Galactic 01, respalda un esfuerzo conjunto de investigación de la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación (CNR) llamado Virtute 1. El vuelo de 90 minutos convertirá la cabina de VSS Unity en “un laboratorio científico suborbital que proporcionará un entorno para las cargas útiles montadas en bastidores y permitirá a la tripulación interactuar con las cargas útiles portátiles”, según Virgin Galactic.
Galactic 02
La ciencia incluirá 13 experimentos que estudiarán la dinámica de los fluidos y materiales sostenibles para aplicaciones médicas. Los cuatro miembros de la tripulación a bordo de VSS Unity experimentarán varios minutos de ingravidez durante los cuales verán la curvatura de la Tierra contra la oscuridad del espacio.
VSS Unity tiene una capacidad máxima de seis pasajeros. Ya ha volado al espacio suborbital cinco veces, siendo el último vuelo el 25 de mayo. Anteriormente, voló en julio de 2021 antes de que Virgin Galactic dejara en tierra a VSS Unity y VMS Eve para trabajos de mantenimiento y actualizaciones que permitieran que los vehículos operaran vuelo comercial más frecuentes.
Si Galactic 01 sale según lo planeado, tanto VSS Unity como VMS Eve volarán nuevamente relativamente pronto. El segundo vuelo, llamado Galactic 02, está “programado para principios de agosto. Vuelos comerciales en los meses siguientes”, según un anuncio previo de la compañía la semana pasada.
El costo de un vuelo
Participar en una misión requiere mucho dinero. Un boleto a bordo de VSS Unity cuesta $450,000. No será hasta 2026 que Virgin Galactic lance una serie de nuevas naves espaciales de “clase Delta” capaces de volar al espacio una vez a la semana. La compañía ha estado compitiendo con Blue Origin, la compañía de vuelos espaciales fundada por Jeff Bezos de Amazon, con su vehículo New Shepard.