La empresa estadounidense Rocket Lab podría estar a poco más de un año de lanzar una misión privada a Venus. «La misión incluso podría ser lanzada a más tardar el 30 de diciembre de 2024», declaró Christophe Mandy. El Ingeniero Jefe del Sistema de Misión Interplanetaria en la empresa con sede en California confirmó esto en una reunión del Venus Exploration Analysis Group de la NASA el 30 de octubre.
El Buscador de Vida de Venus
Posteriormente, Rocket Lab aclaró que la ventana de lanzamiento de la misión se extiende hasta 2025 y que la fecha de lanzamiento aún está por determinarse. La nave espacial Venus Life Finder de 315 kilogramos se lanzará a bordo de un cohete Electron de Rocket Lab.
El plan de vuelo implica que el portador llevará el módulo de aterrizaje primero a la órbita terrestre baja. Posteriormente, el Venus Life Finder realizará una serie de maniobras para aprovechar la asistencia gravitatoria lunar. Después, el módulo de aterrizaje de Rocket Lab se dirigirá al espacio profundo para un viaje de aproximadamente un año y medio hacia el planeta Venus.
Una vez en Venus, el Venus Life Finder liberará una pequeña sonda que descenderá a la atmósfera del planeta. Allí, las temperaturas son mucho más frías que su ardiente superficie, y la sonda tendrá la tarea de determinar si existen condiciones que puedan sustentar vida.
Por qué estudiar la atmósfera de Venus
El concepto de vida en las nubes de Venus no es nuevo. La novedad radica en buscar condiciones habitables o signos de vida directamente en la atmósfera del planeta. Los avances tecnológicos actuales permiten el uso de instrumentos científicos más sofisticados y considerablemente miniaturizados en comparación con las sondas enviadas a la atmósfera de Venus en la década de 1980.
La idea de vida en la atmósfera de Venus es muy controvertida. El entorno atmosférico del planeta es extremadamente duro para cualquier forma de vida. Las nubes son una concentración de ácido sulfúrico, varias órdenes de magnitud más ácidas que el entorno terrestre más ácido.
Sin embargo, sigue siendo un planeta intrigante para la búsqueda de signos de vida debido a las temperaturas habitables en las capas de nubes. La presencia de numerosas anomalías químicas atmosféricas sugiere una química desconocida. Además, los nuevos experimentos de laboratorio sobre la química orgánica del ácido sulfúrico abren nuevas posibilidades de investigación.
Misiones Futuras
Rocket Lab anunció por primera vez la misión en 2020, anticipando un lanzamiento en 2023. La misión se desarrolló en colaboración con el Massachusetts Institute of Technology (MIT) y recibe el apoyo de filántropos desconocidos. La misión se basa en la experiencia de exploración lunar de Rocket Lab a través de la misión CAPSTONE. Los científicos del MIT ya han planeado otras futuras misiones, aún más ambiciosas, en el planeta Venus.
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