La Agencia Espacial Europea (ESA) prevé que el cohete Ariane6 realice su vuelo inaugural a finales de octubre, una vez que se completen las pruebas principales. Desarrollado por la agencia espacial francesa (CNES) y un consorcio liderado por ArianeGroup, será el lanzador europeo de próxima generación y jubilará al Ariane5. Según Reuters (ref.), el desarrollo del cohete costará a la ESA más de 4 mil millones de euros, casi el doble de la estimación de 2015.
Pruebas en el Cohete
El cohete está equipado con una etapa superior innovadora llamada Vinci. Esta sección puede reiniciarse en vuelo, lo que le permite transportar lotes de satélites a diferentes órbitas. El 1 de septiembre, Vinci superó con éxito una prueba en las instalaciones del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Alemania (ref.). Durante la prueba, los ingenieros simularon las condiciones que la etapa experimentaría durante una misión estándar.
La doble ignición de Vinci durante un total de 680 segundos fue calificada como un éxito por parte de funcionarios de la ESA, ArianeGroup y DLR. Martin Sion, CEO de ArianeGroup, declaró en la conferencia: “Es la primera vez que se ha probado todo el equipo simultáneamente y hemos simulado la misión completa. Hemos completado con éxito la misión operativa completa. Esto significa que si hubiera estado en vuelo, todo habría salido bien”.
Inicialmente, la prueba debía realizarse en julio de este año, pero el progreso de ArianeGroup en la primera fase de pruebas sufrió retrasos significativos. El 29 de agosto, se programó una prueba del motor Vulcain 2.1 de la primera etapa para encender el motor durante cuatro segundos, pero se suspendió debido a problemas en el equipo terrestre. Sin embargo, este no fue el único contratiempo en el proceso.
Retrasos Debido a Problemas
En un intento anterior el 18 de julio, se detuvo todo el procedimiento previo al lanzamiento debido a una fuga en la junta de una manguera flexible del tanque móvil de hidrógeno. Las pruebas de la primera etapa se están llevando a cabo en la plataforma de lanzamiento de Kourou de la ESA en la Guayana Francesa.
La agencia ha afirmado que los equipos intentarán nuevamente la prueba esta semana. Después de completar con éxito esta prueba, los equipos de Kourou pasarán a preparativos para una prueba extendida a principios de octubre. Si todo va bien, la agencia podría anunciar la fecha del vuelo inaugural de Ariane6 poco después. “La ESA podrá definir un período de lanzamiento para Ariane6 después de que se haya llevado a cabo esta serie de pruebas”, dijo el Director General de la ESA, Joseph Aschbacher, durante la conferencia.
Inicialmente, se esperaba que Ariane6 realizara su vuelo inaugural en 2020. Pero la serie de retrasos ha llevado a una situación en la que el nuevo cohete aún no está listo. Mientras tanto, el stock de los antiguos cohetes Ariane 5 ya se ha agotado. Estas coincidencias han dejado a Europa sin un lanzador espacial, lo que llevó al telescopio Euclid a ser transportado a bordo del Falcon 9 de SpaceX.
Arianespace ha declarado que tiene 28 lanzamientos de Ariane6 en espera. Incluyendo la constelación de transmisión de internet de Amazon Kuiper, las empresas de telecomunicaciones Intelas, Eutelsat y Optus. Así como lanzamientos para satélites meteorológicos (EUMETSAT), ESA y la Comisión Europea.