Primer vuelo tripulado con la cápsula Starliner de Boeing se retraso. El lanzamiento se ha pospuesto varios meses, y ahora se espera que despegue el 21 de julio. El mes pasado, Boeing y la NASA declararon que el debut de los astronautas en Starliner, una misión en la Estación Espacial Internacional (ISS) llamada Crew Flight Test (CFT), estaba en buen camino para su lanzamiento en abril.
Tráfico intenso hacia la ISS
La secuencia temporal se retrasó la semana pasada, cuando los funcionarios de la NASA dijeron que el CFT despegaría después de Ax-2, un vuelo privado operado por la compañía de Houston Axiom Space que estaba programado para principios de mayo. «Hemos deliberado y decidido que el mejor intento de lanzamiento no será antes del 21 de julio para el CFT», dijo hoy Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa.
Las razones del retraso de Boeing con la cápsula Starliner son múltiples. En primer lugar, habrá un tráfico intenso hacia la ISS esta primavera. Después de Ax-2, que despegará en mayo, está prevista la próxima misión de carga robótica de SpaceX para junio.
Además, el sitio de lanzamiento del CFT, la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, estará ocupado en los próximos meses. La United Launch Alliance (ULA) planea lanzar una misión para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos desde Cabo Cañaveral con un cohete Atlas V esta primavera. Justo después, el sitio estará ocupado con el primer lanzamiento de la nueva nave Vulcan Centaur de la compañía, programado para mayo.
Otros tests para la cápsula Starliner
La NASA también quiere un poco más de tiempo para analizar los datos sobre los diferentes componentes de Starliner, como su sistema de paracaídas, antes de poner a los astronautas en el vehículo. Y la agencia y Boeing planean llevar a cabo otra prueba en tierra para probar la rampa que lo extrae y el escudo térmico delantero de Starliner. La prueba está programada para principios de mayo.
«En este momento, no hay realmente problemas o preocupaciones con el sistema de paracaídas. Los paracaídas están instalados en el vehículo y están en buenas condiciones. Solo se trata de examinar todos esos datos y asegurarnos de que estemos realmente listos para volar de manera segura», dijo Stich. La misión CFT enviará a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la ISS para una estadía de aproximadamente ocho días. Si todo sale bien, es probable que la NASA certifique a Starliner para las misiones operativas de los astronautas en la estación orbital.
Un vehículo espacial estadounidense privado ya está realizando estas misiones de taxi con tripulación. La Crew Dragon de SpaceX, a principios de este mes, lanzó su sexto vuelo de astronautas hacia la ISS en nombre de la NASA. El Crew Flight Test será el segundo viaje de Starliner a la ISS. La cápsula ya pasó alrededor de una semana acoplada a la ISS en una misión sin tripulación llamada Orbital Flight Test 2.
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