En 1645 marcó el inicio del Mínimo de Maunder, un período de actividad solar notablemente baja. Este evento coincidió con la llamada «Pequeña Edad de Hielo», un período de temperaturas más frías en el Atlántico Norte que llevó a inviernos más severos y veranos más cortos en Europa. Aunque podría ser una mera coincidencia, los astrónomos y geólogos han concluido que la relación entre el Sol y la Tierra juega un papel importante en el clima de nuestro planeta.
El Sol y las manchas solares
Durante un período típico de 22 años, que consta de un par de ciclos solares, hay entre 30,000 y 40,000 manchas solares. Sin embargo, durante parte del Mínimo de Maunder, justo al final del siglo XVII, las manchas solares fueron cero. Los científicos aún no están seguros de qué causó el Mínimo de Maunder, que terminó en 1715. Pero sí saben que se superpuso a la Pequeña Edad de Hielo. La superposición podría ser simplemente una coincidencia. Después de todo, este período más frío comenzó antes y duró más allá del Mínimo de Maunder. Además, el resto del planeta parecía no verse afectado.
Sin embargo, el número de manchas solares está correlacionado con el brillo general del Sol. Entonces, durante el Mínimo de Maunder, el Sol era ligeramente menos intenso, y las latitudes septentrionales de la Tierra son más sensibles incluso a cambios menores en la emisión solar. El hemisferio norte tiene más superficie terrestre, y la tierra cambia de temperatura mucho más rápidamente que el agua. Dado que las latitudes más altas experimentan estaciones más pronunciadas, los pequeños cambios solares pueden tener efectos en cascada que no ocurrirían en el resto del globo.
Todavía no hay consenso sobre la relación entre el Mínimo de Maunder y la Pequeña Edad de Hielo. Pero cuando ampliamos la escala de tiempo geológica, encontramos una correlación inesperada pero muy fuerte. La primera persona en destacar el efecto del sistema Tierra-Sol en el clima fue el físico y astrónomo Milutin Milankovitch. En la década de 1920, el científico serbio descubrió varios ciclos naturales en la órbita de la Tierra que podrían ser responsables de cambios climáticos significativos.
Ciclos naturales Tierra-Sol
El primer ciclo natural se refiere a la órbita de la Tierra, que cambia lentamente de elíptica a circular y viceversa cada 100,000 años. Estos cambios se deben a ligeras fuerzas gravitacionales de Júpiter y Saturno. Actualmente, la excentricidad de la Tierra tiene un valor de 0.0167 y está disminuyendo. Estos cambios en la órbita influyen en la duración y amplitud de las estaciones. Cuando la Tierra está más lejos del Sol, se mueve más lentamente en comparación con cuando está más cerca del Sol. Entonces, si la Tierra está en máxima excentricidad y el punto más lejano de la Tierra se alinea con el verano del hemisferio norte, ese verano durará más de lo habitual.
Otro ciclo modifica la inclinación axial de nuestro planeta de 22.1° a aproximadamente 24.5° grados cada 41,000 años. La inclinación actual de la Tierra es de 23.44° grados y está disminuyendo. Este ciclo también afecta la magnitud de las estaciones. Una mayor inclinación significa más tiempo expuesto a la luz solar directa o más tiempo oculto al Sol, lo que hace que las estaciones sean más extremas.
Un tercer ciclo se conoce como precesión axial. Nuestro planeta gira como una peonza cada 25,700 años, con el eje de rotación de la Tierra trazando un círculo en el cielo. Esto cambia qué hemisferio recibe más Sol. Actualmente, el punto de máxima aproximación de la Tierra al Sol parece estar alineado con los veranos del hemisferio sur. Estos ciclos interactúan entre sí, a veces reforzándose mutuamente o cancelándose mutuamente. Pero pase lo que pase, la posición de la Tierra en relación con el Sol tiene una influencia significativa en el clima de nuestro planeta.
Cambio climático antropogénico
Las comparaciones de los ciclos de Milankovitch con los registros de temperatura de muestras de núcleos de hielo revelan una conexión muy estrecha. Los períodos de glaciación se alinean con los períodos de ciclos de Milankovitch cuando la Tierra, en latitudes septentrionales, recibe menos luz solar de lo habitual. Los períodos cálidos se alinean con más luz solar recibida en el norte. La última glaciación ocurrió hace aproximadamente 12,000 años, lo que coincidió con un ligero aumento en la luz solar general debido a los ciclos de Milankovitch.
El cambio llevó a la extinción de muchas especies, como los mamuts lanudos, seguido directamente por el pequeño cambio en la configuración orbital de nuestro planeta. Según los ciclos de Milankovitch, la Tierra debería estar ingresando en un período de enfriamiento en este momento. Sin embargo, las consecuencias de las emisiones de gases de efecto invernadero han eclipsado por completo la relación entre el Sol y la Tierra. Entonces, una vez más, el cambio climático que estamos experimentando no es un fenómeno natural, sino exclusivamente antropogénico.
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