Según un estudio publicado en Science (ref.), reducir el CO2 de la atmósfera terrestre podría no revertir el cambio climático previsto por los modelos meteorológicos en las áreas más vulnerables. Investigadores coreanos simularon cómo la eliminación de grandes cantidades de dióxido de carbono podría afectar el curso de los cambios climáticos locales.
El estudio, basado en modelos informáticos, examinó un escenario hipotético en el que las concentraciones de dióxido de carbono continuaron aumentando desde los niveles actuales durante 140 años, luego disminuyeron gradualmente a niveles iniciales durante otro período de 140 años. El objetivo de la investigación era comprender cómo afectarían estos cambios a las regiones subtropicales vulnerables. Estos sufren notoriamente sequías que son cada vez más frecuentes a medida que avanza el cambio climático.
Empezar hoy para obtener resultados en 200 años
Los resultados sugieren que el clima local en estas áreas no volvería a la normalidad durante más de 200 años después de la disminución de las concentraciones de dióxido de carbono. Por ejemplo, la región mediterránea, afectada por olas de calor cada vez más severas, sequías e incendios, continuaría sufriendo y podría volverse aún más seca.
Los investigadores encontraron cambios en el patrón de circulación del aire llamado Célula de Hadley. Este transporta la humedad desde las regiones ecuatoriales hacia los trópicos de Cáncer y Capricornio. Los científicos han sabido durante años que la circulación de la célula de Hadley responde a los cambios climáticos al expandirse hacia los polos. El aire húmedo que asciende desde el ecuador se deposita en la Tierra en latitudes cada vez más altas, causando sequías empeoradas en las regiones subtropicales.
La modelización realizada por el equipo coreano encontró que después de la eliminación del dióxido de carbono, la célula de Hadley no recupera su forma y extensión originales hasta 220 años después. En el hemisferio norte, el escenario es peor. El área donde la humedad llega desde las regiones tropicales se acerca al ecuador. Este cambio podría hacer que la región mediterránea sea más seca de lo que es hoy. En el hemisferio sur, la célula permanece ligeramente expandida hacia el Polo Sur, lo que podría alterar los patrones de precipitación en Australia.
Circulación oceánica y célula de Hadley
El autor principal del estudio, Seo-Yeon Kim, afirmó “Una de las principales razones de esta respuesta asimétrica de la célula de Hadley es la diferente respuesta del océano a la circulación oceánica. La respuesta del océano es más lenta que la eliminación del dióxido de carbono en la atmósfera. La velocidad a la que el océano responde determina la recuperación de la célula de Hadley”.
El equipo utilizó los niveles actuales de dióxido de carbono como punto de partida y modeló un escenario en el que las concentraciones aumentan en un factor de cuatro antes de volver al nivel base. No modelaron un retorno a los niveles que eran comunes en la era preindustrial antes de que los humanos comenzaran a quemar combustibles fósiles.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), las concentraciones de dióxido de carbono aumentaron a 421 partes por millón en 2022. Más del 50% por encima de las concentraciones de la era preindustrial (ref.). Las concentraciones actuales de dióxido de carbono son incluso más altas que las del Óptimo Climático del Plioceno. Un período cálido de la historia de la Tierra hace unos 4.5 millones de años. Cuando los niveles del mar eran 25 metros más altos que en la actualidad.
¡Reducir el CO2 ahora!
A pesar de las advertencias de los climatólogos, el mundo aún está rezagado en el cumplimiento de los objetivos de reducción de CO2 para frenar el cambio climático progresivo. La lenta respuesta de la humanidad está impulsando la investigación para descubrir otras intervenciones climáticas, como la eliminación activa de carbono. Hay dos formas de eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera terrestre. Tecnologías que capturan el gas calentador del aire y lo almacenan en piedra artificial, o reforestación y fertilización de partes del océano para promover el crecimiento de algas.
Desafortunadamente, miles de estudios en todo el mundo sugieren que el cambio climático está fuera de control. La Antártida experimentó una extensión sin precedentes de hielo marino durante su invierno este año, mientras que olas de calor extremo azotan partes de Europa y América del Norte. Sin embargo, Kim enfatiza que los resultados del modelo muestran que incluso al reducir el CO2 para disminuir las temperaturas, el cambio climático podría continuar afectando a millones de personas en regiones vulnerables durante siglos.
“Creo que el mensaje principal es que debemos reducir las emisiones de dióxido de carbono ahora, porque será cada vez más difícil después. No podemos controlar la naturaleza; no podemos revertir las consecuencias tan fácilmente. No podemos arreglar la naturaleza tan rápidamente como imaginamos”.