La NASA ha identificado el precursor de El Niño desde el espacio. Uno de sus satélites registró el movimiento de agua caliente desde el Océano Pacífico a medida que se desplaza hacia el este, hacia la costa occidental de Sudamérica. Los datos del satélite Sentinel-6, que monitorea el nivel del mar, mostraron ondas Kelvin moviéndose a través del Pacífico.
Estas largas ondas oceánicas tienen solo 5-10 centímetros de altura, pero son de cientos de kilómetros de ancho. Son señales claras de El Niño cuando se manifiestan en el ecuador, indicando el simple desplazamiento de la capa superior de agua caliente en el Pacífico occidental. “Estaremos observando este El Niño como halcones. Si es grande, el globo verá un calentamiento récord”, dijo (ref.) Josh Willis, un científico del proyecto Sentinel-6 en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), en un comunicado.
¿Con qué frecuencia ocurre El Niño?
El Niño es parte del ciclo climático El Niño-Southern Oscillation (ENSO). Normalmente, los vientos alisios predominantes a lo largo del ecuador, conocidos como vientos alisios, soplan agua superficial hacia el oeste en el Pacífico, moviéndola desde Sudamérica hacia Asia. A medida que el agua caliente se mueve, el agua fría asciende para reemplazarla.
El fenómeno tiene un impacto significativo en los patrones climáticos en todo el mundo. Para Estados Unidos, significa un clima más húmedo en las partes del sur y un clima más cálido en las áreas del noroeste. Su contraparte, La Niña, tiene el efecto opuesto, con vientos alisios fuertes empujando agua caliente hacia el oeste.
El Niño ocurre típicamente una vez cada tres o cinco años, pero su frecuencia puede variar mucho y ha estado aumentando en las últimas décadas. El último El Niño registrado ocurrió en 2019 y duró seis meses, desde febrero hasta agosto de ese año.
¿Es un año de El Niño?
El 11 de mayo, representantes de la National Atmospheric and Oceanic Administration (NOAA) afirmaron que había un 90% de probabilidad de que El Niño ocurriera este año. Persistiendo durante el invierno del hemisferio norte (ref.). Según las predicciones de NOAA, hay un 80% de probabilidad de un El Niño moderado, con un aumento de 1°C en las temperaturas superficiales del océano. Al mismo tiempo, hay un 55% de probabilidad de un El Niño fuerte, con aumentos de temperatura de 1,5°C, según informó NOAA.
Una declaración del JPL publicada el 12 de mayo (ref.) explica las imágenes capturadas por el satélite Sentinel-6 entre marzo y abril. Estos muestran ondas de Kelvin que mueven agua caliente hacia el este. Salen de las costas de Colombia, Ecuador y Perú.
“Las olas del océano distribuyen el calor por todo el planeta. Traen calor y humedad a nuestras costas y cambian nuestro clima”, dijo Nadya Vinogradova Shiffer, científica de Sentinel-6. La NOAA y la NASA continuarán monitoreando el precursor de El Niño en el Pacífico en los próximos meses. Quieren determinar si El Niño llegará y cuándo, y qué tan fuerte podría ser. “Aquí en el suroeste de Estados Unidos, podríamos ver otro invierno húmedo, justo después de la saturación que tuvimos el invierno pasado”, dijo Willis.
Sombrías previsiones
En abril, los científicos registraron las temperaturas más altas jamás registradas en la superficie del océano, con un promedio mundial de 21,1°C. Este récord refleja el impacto del cambio climático. “Ahora que La Niña ha terminado, el Pacífico tropical, que es un océano enorme en expansión, se está calentando”, dijo Michael McPhaden, oceanógrafo del Laboratorio de Medio Ambiente Marino del Pacífico de NOAA.
Willis mismo afirmó en la revista Nature que la combinación de El Niño y temperaturas oceánicas cada vez más altas podría significar una “serie de máximos históricos en los próximos 12 meses, con el próximo año pareciendo una carrera desenfrenada de temperaturas si El Niño realmente despega“.