Nuestro Sistema Solar es un vasto y fascinante marco cósmico. Es el hogar de nuestro planeta, la Tierra, y de numerosos cuerpos celestes que danzan en órbita alrededor de nuestra estrella, el Sol. Con un diámetro de aproximadamente 120-130 UA o 0.0019 años luz, se encuentra en el brazo de Orión de la Vía Láctea. Orbitando alrededor del centro de la galaxia a una distancia de aproximadamente 26,700 años luz con una velocidad de 230 km/s, se estima que el Sistema Solar tarda alrededor de 230 millones de años en dar una vuelta completa.
La estructura del Sistema Solar
Las teorías más probables sobre la formación del Sistema Solar describen su nacimiento hace 4.6 mil millones de años a partir de la fragmentación y el colapso gravitacional de una gigantesca nube molecular con un diámetro de 65 años luz. En el centro de nuestro Sistema Solar brilla el principal cuerpo celeste, el Sol. Es una enana amarilla de clase espectral G2 y contiene el 99.86% de toda la masa conocida en el Sistema Solar. Esta esfera de gas incandescente irradia luz y calor al espacio circundante, mientras que su gravedad ejerce un control sobre todos los cuerpos celestes del Sistema Solar, manteniéndolos en una órbita constante.
La mayoría de los objetos grandes en órbita están en un plano similar al de la órbita terrestre, llamado eclíptica. Típicamente, el plano de la órbita de los planetas está muy cerca de la eclíptica, mientras que los cometas y objetos del Cinturón de Kuiper tienen un ángulo significativamente mayor.
La distancia de un cuerpo al Sol varía durante su órbita. El punto más cercano a la órbita de un cuerpo al Sol se llama Perihelio, mientras que el más lejano se llama Afelio. Sistema Solar se divide convencionalmente en dos zonas, sistema solar interno incluye los cuatro planetas rocosos y el cinturón principal de asteroides. El resto del sistema se considera el sistema solar externo, incluida la Cintura de Kuiper y la nube de Oort.
Los planetas y satélites naturales
Todos los planetas y la mayoría de los demás objetos orbitan en la misma dirección de rotación del Sol en sentido antihorario. Las trayectorias de los objetos siguen las leyes de Kepler. Las órbitas de los planetas son casi circulares, mientras que las de los cuerpos más pequeños tienen una mayor excentricidad y pueden ser muy elípticas.
Entre los planetas internos se encuentra Mercurio, el planeta más cercano al Sol, un mundo árido y rocoso. Venus está envuelto en una densa atmósfera de ácido sulfúrico extremadamente corrosiva. La Tierra, nuestro planeta azul, alberga una extraordinaria variedad de formas de vida. Marte, con su superficie roja y polvorienta, siempre ha suscitado interés como posible destino humano futuro.
Los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, dominan las regiones exteriores. Júpiter, con su imponente masa, es un gigante gaseoso con una atmósfera potente. Saturno, conocido por sus anillos, mientras que Urano es el planeta externo menos masivo y el único que orbita alrededor del Sol con una inclinación axial superior a 90°. Finalmente, Neptuno, es más denso y presenta una gran tormenta, la Gran Mancha Oscura.
Muchos planetas están acompañados por satélites naturales. El nuestro, la Luna, influye en las mareas terrestres y ha desempeñado un papel crucial en la historia de la exploración humana en el espacio. Las lunas de Júpiter y Saturno, como Europa y Titán, son objeto de interés científico debido a sus atmósferas peculiares y las posibles condiciones propicias para la vida.
Asteroides y cometas
Además de los planetas y lunas, el Sistema Solar alberga una multitud de asteroides y cometas. Los asteroides son masas rocosas, mientras que los cometas son cuerpos celestes helados. Los primeros pueden cruzar la órbita de la Tierra, ofreciendo espectáculos celestiales únicos, a veces provocando fenómenos meteoríticos en nuestra superficie.
La banda principal de asteroides ocupa la región entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se presume que pueden ser restos de la formación del Sistema Solar cuya fusión falló debido a la interferencia gravitacional de Júpiter. El tamaño de estas rocas en esta banda puede variar desde cientos de kilómetros hasta unos pocos centímetros. Todos los asteroides, excepto el más grande, Cerere, se clasifican como cuerpos menores. A pesar de esto, la masa total de todos los asteroides en la banda principal podría ser una milésima de la masa de la Tierra.
La banda de Kuiper es un gran anillo de escombros similar a la banda de asteroides, pero compuesto principalmente de hielo. Está formado principalmente por pequeños cuerpos del Sistema Solar, aunque algunos de los objetos más grandes de esta banda podrían ser reclasificados como planetas enanos, como Quaoar, Varuna y Orcus. Según las estimaciones, en la banda de Kuiper existen más de 100,000 objetos con un diámetro superior a 50 km. Se cree que la masa total de todos los objetos en la banda de Kuiper podría ser una décima parte, o incluso una centésima parte, de la masa terrestre.
La región más distante del Sistema Solar
Donde termina el Sistema Solar y comienza el espacio interestelar no está definido con precisión. El límite puede rastrearse de dos maneras distintas: el viento solar o la gravedad del sol. El límite externo trazado por el viento solar, la heliopausa, llega a aproximadamente cuatro veces la distancia de Plutón al Sol. Sin embargo, la esfera de Hill del Sol, es decir, el radio real de su influencia gravitacional, podría extenderse hasta mil veces más lejos.
La heliosfera se divide en dos regiones distintas. El viento solar viaja a aproximadamente 400 km/s hasta que cruza el llamado choque de terminación, que se encuentra entre 80 y 100 UA del Sol. Aquí, el viento disminuye drásticamente, aumenta la densidad y la temperatura, y se vuelve más turbulento, formando una estructura ovalada llamada helioguaina.
La nube de Oort es una gran masa compuesta por miles de millones de objetos helados que se cree que son la fuente de los cometas de período largo y que rodean el Sistema Solar a aproximadamente 1 año luz. Se cree que está compuesta por cometas que fueron expulsados del Sistema Solar interno debido a interacciones gravitacionales con los gigantes gaseosos. Los objetos en la nube de Oort son muy lentos y pueden ser perturbados por eventos raros, como colisiones, la fuerza gravitacional de una estrella que pasa, o la fuerza de marea ejercida por la Vía Láctea.
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