El telescopio espacial James Webb de la NASA ha tenido un problema técnico. Un instrumento clave en el telescopio tiene un problema con sus sensores. Un modo del Mid-Infrared Instrument (MIRI) está recibiendo menos “throughput” del sensor. En otras palabras, el instrumento está recibiendo una cantidad menor de luz de la esperada en longitudes de onda más largas. Los funcionarios de la NASA están investigando rápidamente la causa.
¿Daño al instrumento MIRI?
“No se han observado efectos para la imagen MIRI y no hay riesgo para el instrumento. Todos los demás modos de observación, tanto dentro de MIRI como de cada uno de los demás instrumentos científicos de Webb, permanecen sin cambios”, escribieron los funcionarios de la NASA en una actualización (ref.).
“La NASA y sus socios están desarrollando un plan sistemático para abordar, analizar y luego resolver el problema. El equipo de Webb continuará las observaciones de MIRI según lo planeado”, agregó la actualización. MIRI tiene tanto una cámara como un espectrómetro para detectar la luz de objetos distantes como galaxias, cometas o estrellas.
MIRI también es un instrumento sorprendentemente versátil. De hecho, ya ha demostrado en este año de uso que puede visualizar objetos débiles en nuestro Sistema Solar, como cuerpos en el Cinturón de Kuiper, un anillo con forma de rosquilla más allá de la órbita de Neptuno.
No es el primer problema
No es la primera vez que el James Webb, y en particular el instrumento MIRI, se enfrentan a un problema técnico que involucra el espectrómetro de resolución media. El instrumento tuvo una rejilla bloqueada durante varios meses entre agosto y noviembre de 2022. Sin embargo, MIRI aún pudo observar el cosmos utilizando otros modos.
Mientras la NASA continúa investigando qué salió mal esta vez con MIRI, la actualización del viernes sugiere que el equipo podría ser capaz de solucionar el problema. Una solución sería usar “exposiciones ligeramente más largas en las longitudes de onda afectadas” para obtener imágenes más claras si es necesario.
El James Webb, que cuesta $10 mil millones, ha funcionado en su mayoría bien desde su lanzamiento el 25 de diciembre de 2021. La mejor tecnología que la humanidad ha puesto a disposición en el campo de la astronomía podría funcionar en el espacio durante al menos 20 años. En su primer año de operación, ya ha recopilado una serie de impresionantes imágenes y llevado a cabo varias operaciones científicas que están revolucionando lentamente nuestra comprensión del cosmos. Solo tenemos que esperar más declaraciones de la NASA para entender cómo progresa la reparación del telescopio espacial.