Desde su llegada sorpresa al sistema solar en 2017, el objeto interestelar Oumuamua ha dejado perpleja a toda la comunidad científica. Un dúo de astrónomos estadounidenses ahora cree haber resuelto el misterio. ¡Oumuamua no es una nave espacial alienígena!
La historia de Oumuamua
Inicialmente, el misterioso objeto fue clasificado como asteroide. Posteriormente, fue reformulado como una posible cometa, mientras que para algunos, Oumuamua incluso fue considerado como una posible nave alienígena. La roca espacial de 200 metros de largo pasó a través del Sistema Solar a finales de 2017. Durante su paso, la roca se acercó a la Tierra a una distancia de 24 millones de kilómetros, 62 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, para luego desaparecer después de pocas semanas desde su descubrimiento.
Las breves observaciones realizadas en ese período demostraron que Oumuamua trazó una órbita «hiperbólica». La trayectoria en forma de bumerán indica que la roca espacial no es originaria de nuestro sistema solar, sino que simplemente lo estaba atravesando para luego desaparecer para siempre. El primer objeto interestelar jamás observado, por supuesto, ha llevado a los astrónomos de todo el mundo a enterrarse en los datos disponibles para descubrir todo lo posible sobre este objeto misterioso.
Una de las preguntas a las que los científicos han luchado por responder se refería a la velocidad de Oumuamua, que parecía aumentar a medida que la roca giraba alrededor del Sol. Los grandes cuerpos, como planetas y estrellas, pueden dar a objetos más pequeños un impulso gravitacional que los acelera. Pero Oumuamua viajaba a 87 kilómetros por segundo, aproximadamente tres veces más rápido que una cometa común. Esta velocidad no puede justificarse con un impulso gravitacional.
La extraña aceleración
Por esta razón, muchos científicos concluyeron que no podía ser un asteroide. Oumuamua debía ser, por lo tanto, una cometa. Estos objetos, cuando ingresan al sistema solar, reciben un impulso adicional del agua que se evapora de sus núcleos helados mientras se calientan cerca del Sol. Las cometas, sin embargo, son famosas por sus espectaculares colas como resultado del proceso de desgasificación. Oumumua, sin embargo, no mostró ninguna cola, por lo que esta hipótesis también fue descartada.
Los investigadores, por lo tanto, han intentado explicar el mecanismo detrás de la aceleración de Oumuamua, pero todas las ideas propuestas siempre han tenido lagunas significativas. En un nuevo estudio publicado en Nature (ref.), Jennifer Bergner, profesora de química de la Universidad de Berkeley, y Darryl Seligman, de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. en la Universidad de Cornell, proponen una nueva teoría que podría finalmente poner fin a la cuestión.
«Hace varios años que intento explicar el degaseamiento», dijo Seligman. «Al principio, pensé que tal vez había demasiado polvo en el degaseamiento para formar la coma. Luego pensamos que tal vez estaba hecho de un material más volátil que el que vemos en los cometas habituales, como el hidrógeno o el nitrógeno. Pero había problemas teóricos con cada una de estas explicaciones».
La respuesta que estábamos buscando
Hidrógeno, por ejemplo, requiere temperaturas extremadamente bajas para congelarse en objetos del tamaño de Oumuamua. Los científicos no esperan estas temperaturas dentro de las densas nubes moleculares donde se forman estos objetos, y el nitrógeno no está lo suficientemente presente en la Vía Láctea. De hecho, Seligman y Bergner proponen que quizás no hay nada especial en la química de Oumuamua.
Probablemente el objeto fue sometido a procesos fuera del sistema solar que no observamos en nuestros cometas habituales. «Un cometa que viaja a través del medio interestelar básicamente es cocido por las radiaciones cósmicas, formando hidrógeno como resultado», dijo Bergner. «Si este proceso hubiera ocurrido, ¿sería posible atrapar el hidrógeno para que fuera liberado cuando Oumuamua entró en el sistema solar?»
Los cálculos del equipo mostraron que, en teoría, la fuerza de este degaseamiento del hidrógeno podría explicar la extraña aceleración de Oumuamua. Los astrónomos incluso encontraron estudios experimentales de más de 40 años que demuestran que las partículas de alta energía presentes en los rayos cósmicos pueden separar el hidrógeno molecular del hielo de agua pero retenerlo atrapado dentro de un bloque de hielo.
«Lo bueno de la idea de Jenny es que es exactamente lo que debería suceder con los cometas interestelares», dijo Seligman. «Teníamos todas estas ideas estúpidas, como los icebergs de hidrógeno y otras cosas locas. Oumuamua no es una nave espacial alienígena en absoluto». Aunque Oumuamua ha desaparecido para siempre, Seligman espera que pronto se descubran nuevos visitantes interestelares que ayuden a los astrónomos a encontrar más explicaciones. Los nuevos telescopios que entrarán en funcionamiento en la próxima década deberían potenciar esta investigación y proporcionar nuevas respuestas.
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