La sonda OSIRIS-REx de la NASA, que trajo valiosas muestras del asteroide Bennu a la Tierra, ahora está comprometida en un largo viaje para estudiar otro asteroide, Apophis. La nave espacial ha emprendido una misión secundaria para explorar y acercarse a Apophis, un asteroide que en el pasado se consideraba una amenaza para la Tierra.
La nave espacial aprovechó su regreso cerca de la Tierra para poner rumbo a Apophis. Encendió sus motores aproximadamente 20 minutos después de liberar la cápsula de reentrada que contenía material no contaminado de Bennu.
Cerca de Venus en 2029
Este viaje complejo llevará a la sonda mucho más cerca del Sol de lo que se había planeado originalmente. Pasando varias veces por Venus, OSIRIS-REx se encontrará con el asteroide Apophis, también conocido como asteroide 99942, el 8 de abril de 2029. Esta vez, la sonda no recogerá muestras de Apophis, pero lo estudiará durante 18 meses.
Estas operaciones de proximidad incluirán la obtención de imágenes y la cartografía del asteroide. Una maniobra de encuentro cercano similar a la utilizada para obtener material de Bennu en octubre de 2020. Aunque no podremos analizar partes de Apophis en la Tierra, esta maniobra proporcionará información única sobre su subsuelo, composición y propiedades.
Apophis es un objeto cercano a la Tierra intrigante y de alto perfil. En un momento se pensó que este objeto de aproximadamente 340 metros tenía el potencial de colisionar con la Tierra en 2068. Hoy en día, ya no se considera una amenaza, y la danza celestial del Sistema Solar ofrecerá en su lugar la oportunidad de acercarse a este objeto.
Apophis vs. Bennu
El próximo acercamiento cercano de Apophis a la Tierra pasará a unos 32,000 kilómetros de nosotros el viernes 13 de abril de 2029. Si bien algunos pueden considerarlo una fecha ominosa, ofrece a la humanidad una gran oportunidad para estudiar el asteroide y aprender más sobre la evolución del sistema solar. «Apophis es un asteroide típico cercano a la Tierra», dijo Olivier Hainaut, un astrónomo que trabaja en Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) en el Observatorio Europeo del Sur (ESO).
«Al estudiarlo, aprenderemos más sobre estos objetos, la mayoría de los cuales se formaron en el mismo lugar que la Tierra», dijo Hainaut. «En cierto sentido, se puede considerar a Apophis y a los NEO como migajas que quedaron después de la creación de la Tierra». Bennu es un asteroide de tipo B rico en carbono, pero Apophis es un asteroide de tipo S, compuesto principalmente de silicato y hierro-níquel.
Estas reliquias de esa era primordial son comunes en el sistema solar interior y podrían revelar secretos inéditos sobre el origen de los planetas y los procesos que llevaron a su formación. Debido a sus propiedades comunes, también serán útiles para los esfuerzos de protección planetaria. «Es muy interesante desde un punto de vista científico y muy interesante para la protección de la Tierra», dijo Hainaut. «Aunque Apophis no es peligroso, esperamos que sea muy similar a otros NEO que podrían colisionar con la Tierra».
Múltiples Encuentros Cercanos
Pero un asteroide podría no ser lo que parece. OSIRIS-REx descubrió que Bennu tenía una superficie que se comportaba sorprendentemente como una piscina de bolas. Así que no sabremos cómo es Apophis hasta que la sonda lo vea de cerca. El Grupo de Evaluación de Cuerpos Pequeños de la NASA pidió recientemente a la agencia que encontrara una manera de volar cerca de Apophis antes de su encuentro cercano con la Tierra.
El grupo afirmó que esto «proporcionaría una investigación completa de esta extraordinaria oportunidad. Cuantificar y comprender en tiempo real las consecuencias de las mareas planetarias y la evolución de los asteroides. Recopilar información crucial sobre la estructura interna de Apophis, que de otra manera sería inaccesible», dijo el grupo.
Por otro lado, se está organizando un taller para 2024 (ref.) para explorar oportunidades de colaboración internacional tanto para observaciones desde la Tierra como para posibles investigaciones in situ de Apophis. Ya sea que estas misiones adicionales ocurran o no, OSIRIS-REx proporcionará piezas adicionales del rompecabezas.
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